Northwood de Bridgit Mendler conecta la estación terrestre con Planet Labs en una prueba clave
Northwood Space, la startup fundada por la ex estrella de Disney Bridgit Mendler, realizó una prueba clave la semana pasada cuando su unidad de estación terrestre se conectó con éxito con los satélites en órbita de Planet Labs.
Operando desde la estación terrestre de Planet en Maddock, Dakota del Norte, el equipo demostró con éxito que el novedoso sistema de antenas en fase de la startup puede transmitir datos hacia y desde satélites en órbita. Esta primera prueba se centró en la telemetría y la asignación de tareas a los satélites, y logró enlaces bidireccionales en cinco pases de satélite.
“El propósito de lo que estamos haciendo es construir una red terrestre de mayor rendimiento que pueda ayudar a industrializar la industria espacial”, dijo Mendler en una entrevista reciente. “Consideramos que la conectividad es realmente un pilar fundamental de la expansión del espacio”.
Northwood pretende resolver lo que llama “el cuello de botella del espacio”: la infraestructura terrestre que permite a los satélites comunicarse con la Tierra y viceversa. Estas estaciones terrestres, que suelen ser grandes antenas parabólicas, son una parte fundamental de las operaciones de los satélites, ya que permiten a los propietarios de los satélites rastrear, enviar comandos y recibir datos de las naves espaciales.
El colosal crecimiento de la industria espacial ha provocado un aumento correspondiente en el volumen de datos que viajan hacia y desde los satélites. Si bien unas pocas empresas, como SpaceX y Amazon, construyen y operan sus propias estaciones terrestres, muchos proveedores de satélites pagan por la capacidad con proveedores de estaciones terrestres. Pero estos servicios y sus estaciones terrestres no siempre están disponibles. La solución de Northwood, con sede en El Segundo, California, es producir en masa un sistema digital de matriz en fase, al que llama “Portal”, para permitir una “conectividad satelital siempre activa”.
La tecnología de Northwood está diseñada para escalar: a diferencia de las antenas parabólicas tradicionales, Northwood dice que su antena puede conectarse con múltiples satélites simultáneamente. Si bien las antenas tradicionales deben apuntar físicamente a un satélite, la dirección del haz de los conjuntos en fase puede dirigirse electrónicamente y rastrear múltiples objetos a la vez.
Pero también están siendo diseñados para la fabricación en masa, y la empresa inicialmente apunta a construir un sistema de antena por mes. Los sistemas también son mucho más pequeños que las estaciones terrestres tradicionales (cuadrados de seis pies por lado), por lo que podrían usarse en lugares donde el despliegue de antenas más grandes es imposible.
La empresa pudo instalar la estación terrestre y completar las pruebas en sólo seis horas. Northwood tiene como objetivo tener sitios operativos en la primera mitad de 2025 y escalar las tasas de producción e implementarlas a partir de ahí. El equipo está explorando sitios tanto en Estados Unidos como a nivel internacional, dijo Mendler.
Northwood, que salió a bolsa en febrero, ha recaudado alrededor de 6 millones de dólares en financiación de inversores como Founders Fund, Andreessen Horowitz y Also Capital.