Cómo los huracanes como Milton generan tornados

El huracán Milton ha generado al menos dos grandes tornados antes de tocar tierra en la costa oeste de Florida esta noche, y se ha emitido una alerta de tornado para gran parte de la parte sur del estado.

Estos tornados no son infrecuentes (se observan en más del 80 por ciento de los huracanes que tocaron tierra en la costa del Golfo), pero es inusual que sean tan claramente visibles antes del huracán, dice William Gallus de la Universidad Estatal de Iowa. “Ya ha habido un número sorprendentemente grande y parecen tornados de las Grandes Llanuras”, dice. “Son anchos”.

Hay dos ingredientes principales necesarios para que los huracanes generen tornados, lo que aumenta el potencial destructivo de una tormenta. La primera es la inestabilidad creada por el calor y la humedad en la atmósfera. El segundo son las diferencias en la velocidad y dirección del viento a diferentes altitudes, lo que se conoce como cizalladura del viento.

Los huracanes que se mueven sobre el agua normalmente tienen una cizalladura del viento relativamente baja porque no hay mucha fricción entre la tormenta y la superficie del mar. “Es como un cilindro gigante que gira, por lo que los vientos no son muy diferentes en el suelo que en las alturas”, dice Gallus.

Eso cambia a medida que la tormenta toca tierra, y la fricción con el suelo ralentiza los vientos en altitudes más bajas, lo que también los empuja hacia el centro de la tormenta. Cuando el aire está lo suficientemente caliente y húmedo, estos vientos intensos pueden formar tornados.

En este caso, las bandas de viento por delante del cuerpo principal de Milton han llegado a la costa, creando cizalladura del viento y generando tornados, dice Gallus.

Junto con otros peligros de huracanes como marejadas ciclónicas y fuertes precipitaciones, estos tornados pueden causar una destrucción sustancial, y su trayectoria a veces es visible en el patrón de escombros que dejan a su paso. Según una estimación, alrededor del 3 por ciento de las muertes relacionadas con tormentas tropicales en Estados Unidos fueron causadas por los tornados que generaron; una estimación anterior cifraba la cifra en el 10 por ciento de las muertes.

Estos tornados también pueden volverse más frecuentes a medida que el cambio climático eleva las temperaturas en la atmósfera inferior, lo que agrava las condiciones inestables en las que se forman los tornados. En un estudio reciente, Gallus y sus colegas simularon cómo cuatro huracanes diferentes (Iván, Katrina, Rita y Harvey) podrían haberse comportado con el calentamiento esperado para mediados de siglo en un escenario de emisiones muy altas. Descubrieron que el número de tornados generados por cada tormenta en su simulación aumentó sustancialmente, desde un aumento del 56 por ciento para Harvey hasta un aumento del 299 por ciento para Katrina.

“Incluso si solo obtuviéramos la mitad, el número de tornados aumentaría considerablemente”, afirma Gallus.