Ulises utiliza robots para restaurar las poblaciones de pastos marinos

Las algas marinas golpean por encima de su peso. La planta marina solo ocupa el 0,1% del fondo del océano, pero se le puede atribuir el mérito de sustentar los ecosistemas marinos de plantas y peces, filtrar el agua del océano y capturar una gran cantidad de carbono. Las praderas marinas también están siendo destruidas debido al cambio climático y otros factores, y las praderas se reducen un 7% a nivel mundial cada año. Ulysses Ecosystem Engineering quiere restaurarlo.

El robot autónomo de Ulysses puede cargarse con semillas y programarse para ir a áreas específicas del fondo del océano para plantar pastos marinos. Akhil Voorakkara, cofundador y director ejecutivo de Ulysses, con sede en San Francisco, dijo a TechCrunch que el robot que construyeron pudo acelerar la restauración 100 veces en comparación con los voluntarios que plantaban las semillas de pasto a mano y en una fracción del tiempo. Costo de otros robots.

A Jamie Wedderburn, ahora director de tecnología, se le ocurrió la idea de la empresa durante un viaje de surf con amigos en la costa oeste de Escocia a principios de 2023. Uno de sus amigos mencionó una terrible experiencia de voluntariado reciente que tuvo que implicó plantar pastos marinos en un día particularmente duro. del clima escocés. Más de 40 voluntarios plantaron dolorosamente pastos marinos que terminaron siendo aniquilados por las duras condiciones.

Wedderburn no sabía acerca de la importancia de las praderas marinas y escuchar esta historia lo envió a una madriguera de conejo. Pensó que debía haber una manera de utilizar la tecnología para mejorar procesos como ese. Wedderburn le propuso la idea a Voorakkara, quien procedió a caer también en la misma madriguera del conejo. Los otros dos cofundadores de la empresa, Colm O’ Brien y Will O’Brien, tuvieron reacciones similares.

“Supe que sería divertido de inmediato”, dijo Will O’Brien a TechCrunch. “Además, tener la oportunidad de crear una empresa impulsada por una misión que trabaje principalmente en los océanos y que esté realmente centrada en la naturaleza y la biodiversidad es algo que, ya sabes, fue extremadamente convincente para mí también. Cuando era niño, mi héroe era Steve Irwin”.

Voorakkara dijo que el equipo decidió abordar este problema construyendo un robot porque, si bien ninguno de ellos tenía experiencia en biología marina, sí tenían experiencia en la construcción de robots. Rápidamente hicieron un prototipo 3-D que no era impermeable y goteaba cuando lo usaban, pero funcionó lo suficientemente bien al inyectar semillas de sésamo como para mostrarles que había algo allí. Una vez que tuvieron convicción, recurrieron a expertos en busca de ayuda.

“Ninguno de nosotros somos biólogos marinos”, dijo Voorakkara. “No obtendrás nada a menos que lo pidas y pedimos ayuda y consejo desde el principio de nuestro viaje a las mejores personas que trabajan en la restauración de pastos marinos y nos aseguramos de que no fuera una locura. Estas personas estaban muy entusiasmadas con lo que estamos haciendo y muy dispuestas a trabajar con nosotros”.

Ulysses se lanzó a principios de 2024 y desde entonces ha obtenido casi 1 millón de dólares en ingresos tanto de empresas privadas como de organizaciones gubernamentales. La startup también tiene asociaciones con múltiples agencias gubernamentales en lugares como Florida y Australia para proyectos de restauración a gran escala.

La startup ahora está saliendo del sigilo y anuncia una ronda de financiación previa a la semilla de 2 millones de dólares liderada por Lowercarbon Capital con la participación de VC Superorganism y ReGen Ventures, además de inversores ángeles. Voorakkara dijo que la startup utilizará los fondos para reforzar su equipo de cinco personas agregando ingenieros y personas enfocadas en estrategias de comercialización.

El tiempo está del lado de Ulises, ya que muchos gobiernos están poniendo más énfasis y urgencia en la restauración de las praderas marinas. A principios de este año, la Unión Europea aprobó una nueva regulación centrada en restaurar diferentes hábitats para 2030 y 2050, nombrando específicamente las praderas marinas.

Voorakkara dijo que este mes la compañía probará una nueva capacidad del robot: poder cosechar semillas de lechos de pastos marinos aprobados y luego plantarlas donde sean necesarias.

Si bien las praderas marinas son actualmente el foco principal de la empresa, lo consideran el comienzo. O’Brien dijo que la tecnología son en realidad drones autónomos conectados a una plataforma principal para que pueda expandirse a otras áreas como la gestión costera, la seguridad costera y otros tipos de restauración.

“Los océanos son realmente esta frontera de la humanidad que está muy poco explorada”, dijo O’Brien. “No hay muchas soluciones tecnológicas novedosas y es que es un ámbito extremadamente difícil, el de lidiar con corrientes, (es) muy implacable cuando tienes todas estas cosas. (Queremos) llevar los niveles de innovación de SpaceX a este nuevo dominio aquí en la Tierra”.

También hay otras empresas que buscan construir robots submarinos. Terra Depth es una de las que ha recaudado más de 30 millones de dólares en capital de riesgo para centrarse en mapear el fondo del océano con fines comerciales y gubernamentales. Eelume es otra de Noruega que se centra en el descubrimiento de océanos.

“En cinco años, no queremos limitarnos a restaurar las praderas marinas, queremos gestionar cientos de kilómetros de costa”, afirmó Voorakkara. “Queremos potenciar a grupos como la NOAA, la Guardia Costera (de Estados Unidos) y todos los que trabajan para servir al océano y protegerlo de una manera mucho más eficiente”.