Anticuerpos contra la gripe aviar encontrados en trabajadores lecheros en Michigan y Colorado

Es posible que haya más casos de gripe aviar en humanos en los EE. UU. de lo que pensábamos anteriormente. Los departamentos de salud de dos estados tomaron análisis de sangre de los trabajadores de granjas lecheras que se sabía que habían albergado ganado infectado y descubrieron que alrededor del 7 por ciento de ellos tenían anticuerpos contra la enfermedad. Esto incluyó a personas que nunca experimentaron ningún síntoma de gripe.

Desde marzo, un virus de la gripe aviar conocido como H5N1 ha estado circulando en vacas lecheras en todo Estados Unidos. Hasta ahora, 446 vacas en 15 estados de EE. UU. han dado positivo por el virus. Desde abril, 44 personas en EE. UU. han dado positivo por H5, el subtipo de influenza que incluye el H5N1. Todos menos uno de estos casos ocurrieron en trabajadores de granjas avícolas o lecheras infectadas con H5N1.

Para comprender mejor cuántos trabajadores agrícolas pueden haber contraído el virus, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. colaboraron con los departamentos de salud estatales de Colorado y Michigan para recolectar muestras de sangre de 115 personas que trabajaban en granjas lecheras con ganado infectado con H5N1. Todas las muestras se obtuvieron entre 15 y 19 días después de que las vacas de las granjas dieran positivo al virus.

Luego, Nirav Shah, de los CDC, y sus colegas eliminaron los anticuerpos de la influenza estacional de las muestras antes de analizarlas para detectar la presencia de anticuerpos H5N1. Encontraron anticuerpos H5N1 en ocho de las muestras, o alrededor del 7 por ciento, lo que sugiere que ocho de los trabajadores habían sido infectados con el virus sin saberlo. Es más, cuatro de los trabajadores no recordaban haber tenido síntomas.

“Esto es fundamental porque, antes de este punto, las recomendaciones para las pruebas (H5N1) se habían centrado en gran medida en los trabajadores sintomáticos”, dice Meghan Davis de la Universidad Johns Hopkins en Maryland. “Cuando los trabajadores no saben que están infectados, sin darse cuenta pueden exponer a otras personas en sus comunidades a la infección”.

El H5N1 está mal adaptado para infectar a humanos y no se sabe que se transmita entre personas. Aún así, se informa que más de 900 personas en todo el mundo han tenido el virus desde 2003, de las cuales aproximadamente la mitad murió a causa de él. Cada una de estas infecciones ofrece al virus la oportunidad de desarrollar mutaciones que pueden hacerlo más peligroso para las personas.

“Nosotros, en salud pública, debemos ampliar la red sobre a quién ofrecemos una prueba”, dijo Shah en una conferencia de prensa hoy. “En el futuro, los CDC ampliarán su recomendación de realizar pruebas para incluir a los trabajadores que estuvieron expuestos (al H5N1) y no presentan síntomas”.

La agencia también recomienda que se ofrezcan medicamentos antivirales a los trabajadores asintomáticos que tienen una exposición de alto riesgo, como aquellos en las granjas lecheras a quienes les puede salpicar leche cruda en la cara. De esa manera, si contraen el virus, circulará una menor cantidad dentro de ellos, lo que a su vez reduce el riesgo de que se propague a otras personas. “Cuanto menos espacio le demos a este virus para que se propague, menos posibilidades le daremos de cambiar”, dijo Shah.

Estos datos también resaltan que muchos casos de H5N1 no se detectan, una preocupación que los funcionarios de salud pública sospechan desde hace mucho tiempo. Sin embargo, “no podemos especular sobre cuántos casos no identificados puede haber” hasta que tengamos más datos, dijo Shah.

Los CDC ahora están analizando 150 muestras de sangre adicionales recolectadas de veterinarios que trabajan con ganado. Cuando estos resultados estén disponibles, deberían proporcionarnos una imagen más clara de cuántos casos pueden estar pasando desapercibidos, dijo Shah.