Los chimpancés se desempeñan mejor en tareas difíciles cuando tienen una audiencia

La presión de una audiencia que mira puede tener efectos positivos o negativos en el desempeño humano, y resulta que lo mismo ocurre con nuestros parientes más cercanos.

Christen Lin de la Universidad de Kyoto, Japón, y sus colegas probaron a un grupo de seis chimpancés alojados en el instituto de investigación de primates de la universidad en tres tareas numéricas con dificultad variable.

En la primera tarea, los números del 1 al 5 aparecían en la pantalla en lugares aleatorios y los chimpancés simplemente tenían que tocar los números en el orden correcto para obtener una recompensa de comida.

En la segunda tarea, los números no eran adyacentes: por ejemplo, podían aparecer en la pantalla 1, 3, 5, 7, 11 y 15. Nuevamente, los chimpancés tuvieron que presionar los números de menor a mayor para poder recibir una recompensa.

Finalmente, en la prueba más difícil, cuando se presionaba el primer número de la secuencia, el resto de números quedaban ocultos detrás de cuadrados cuadriculados en la pantalla. Esto significaba que los chimpancés tenían que memorizar la ubicación de los números para poder presionarlos en el orden correcto.

Los chimpancés fueron evaluados en las tareas miles de veces durante un período de seis años con diferentes audiencias: de uno a ocho observadores humanos, algunos familiares para los chimpancés y otros nuevos.

Cuando la tarea era fácil, los chimpancés se desempeñaban peor cuando había más gente mirando. Pero en la tarea más difícil, los seis chimpancés obtuvieron mejores resultados a medida que crecía el tamaño de la audiencia.

“Fue muy sorprendente encontrar un aumento significativo en el rendimiento a medida que aumentaba el número de experimentadores humanos, porque podríamos esperar que la presencia de más humanos distraiga más”, dice Lin. “Sin embargo, los resultados sugieren que esto en realidad puede motivarlos a desempeñarse aún mejor.

“Para la tarea más fácil, los humanos pueden distraerlos, pero para la tarea más difícil es posible que los humanos sean un factor estresante que en realidad los motive a desempeñarse mejor”.

El miembro del equipo Shinya Yamamoto, también de la Universidad de Kyoto, dice que se sorprendieron mucho al encontrar este efecto en los chimpancés.

“A menudo se piensa que este efecto de audiencia es exclusivo de los humanos, que viven en una sociedad normativa basada en la reputación, donde a veces nos desempeñamos mejor frente a una audiencia y otras veces nos desempeñamos peor de lo que esperábamos”, dice. “Pero nuestro estudio muestra que este efecto de audiencia puede haber evolucionado en el linaje de los simios antes del desarrollo de este tipo de sociedad normativa”.

Yamamoto dice que es difícil y a veces peligroso extraer implicaciones directas para los humanos de estudios no humanos. “Pero, de manera casual, ¡tal vez podamos aliviar la tensión de aquellos que están extremadamente nerviosos en público diciendo que los chimpancés son iguales!”

Miguel Llorente, de la Universidad de Girona, España, sugiere que futuros estudios podrían explorar cómo se relaciona el efecto audiencia con las personalidades individuales de los chimpancés.

“También sería fascinante explorar estos efectos con audiencias de chimpancés para comprender más completamente cómo se desarrollan estas dinámicas en un contexto social natural con el fin de generalizar estos resultados al comportamiento natural de los chimpancés”, dice.