Las aves migratorias pueden utilizar el campo magnético de la Tierra como un GPS

Muchas aves migratorias utilizan el campo magnético de la Tierra como brújula, pero algunas también pueden utilizar información de ese campo para determinar más o menos dónde se encuentran en un mapa mental.

Reinitas comunes (Acrocephalus scirpaceus) parecen calcular su posición geográfica extrayendo datos de diferentes distancias y ángulos entre los campos magnéticos y la forma de la Tierra. Los hallazgos sugieren que las aves utilizan la información magnética como una especie de “GPS” que les dice no sólo a dónde ir, sino también dónde se encuentran inicialmente, dice Richard Holland de la Universidad de Bangor en el Reino Unido.

“Cuando viajamos, tenemos un mapa, que nos dice dónde estamos, y tenemos una brújula, que nos indica qué camino tomar para llegar a nuestro destino”, afirma. “No creemos que las aves tengan este nivel de precisión o grado de conocimiento de toda la Tierra. Aun así, ven cómo las señales magnéticas cambian a medida que se mueven a lo largo de su camino normal, o incluso si están muy desplazadas de ese camino”.

Los científicos saben desde hace décadas que las aves migratorias dependen de las señales del sol, las estrellas y el campo magnético de la Tierra para determinar hacia qué dirección dirigirse. Pero determinar la dirección usando una brújula es notablemente diferente de saber en qué parte del mundo se encuentran, y los científicos aún debaten sobre si las aves descubren su posición actual en el mapa y cómo lo hacen.

Florian Packmor, de la Autoridad del Parque Nacional del Mar de Wadden de Baja Sajonia, en Alemania, sospechaba que las aves podían detectar aspectos detallados del campo magnético para determinar su posición global. Específicamente, pensó que podrían usar la inclinación magnética (el ángulo cambiante de la superficie de la Tierra en relación con sus líneas magnéticas) y la declinación magnética (la diferencia de dirección entre los polos geográfico y magnético) para comprender con mayor precisión dónde están ubicados en el mundo.

Para probar esa teoría, Packmor, Holland y sus colegas capturaron 21 reinitas adultas en su ruta migratoria de Europa a África en Illmitz, Austria. Allí, colocaron a las aves temporalmente en aviarios al aire libre, donde los investigadores utilizaron una bobina de Helmholtz para interferir con los campos magnéticos. Alteraron artificialmente la inclinación y la declinación de una manera que correspondía a una posición en Neftekamsk, Rusia, a 2.600 kilómetros de distancia. “Eso está muy fuera de su dirección”, dice Packmor.

Luego, el equipo colocó a las aves en una jaula especial para estudiar los instintos migratorios y pidió a dos investigadores independientes, que desconocían los cambios en el campo magnético, que registraran en qué dirección se dirigían las aves. En las situaciones de campo magnético modificado, la mayoría de las aves mostraron una clara tendencia a volar hacia el oeste-suroeste, como si estuvieran tratando de regresar a su ruta migratoria desde Rusia. Por el contrario, las mismas aves querían volar hacia el sur-sureste fuera de Austria cuando el campo magnético no estaba modificado.

Esto sugiere que las aves creían que ya no estaban en Austria, sino en Rusia, basándose únicamente en su inclinación y declinación magnética, dice Packmor.

“Por supuesto, no saben que es Rusia, pero está demasiado al norte y al este de donde deberían estar”, dice Holland. “Y luego, en ese momento, miran su sistema de brújula para descubrir cómo volar hacia el sur y el oeste”.

Sin embargo, todavía no entendemos completamente los mecanismos neurológicos que permiten a las aves sentir estos aspectos del campo magnético de la Tierra.

“Este es un paso importante para comprender cómo funcionan los mapas magnéticos de los pájaros cantores, y en particular de la reinita carricera”, dice Nikita Chernetsov del Instituto Zoológico de la Academia de Ciencias de Rusia en San Petersburgo, que no participó en el estudio.

Si bien la investigación confirma que las reinitas dependen de estos campos magnéticos para posicionarse, eso no significa que todas las aves lo hagan, agrega. “No todas las aves funcionan de la misma manera”.

Las aves fueron liberadas dos o tres semanas después del estudio, momento en el que pudieron continuar su migración normal, dicen Packmor y Holland. De hecho, una de las aves que estudiaron fue capturada por segunda vez un año después, lo que significa que la investigación del equipo no impidió que migrara con éxito.