Piedras de 12.000 años pueden ser el ejemplo más antiguo de herramientas con forma de rueda

Un conjunto de guijarros perforados de 12.000 años de antigüedad excavados en el norte de Israel pueden ser los verticilos para hilar a mano más antiguos que se conocen, una tecnología textil que en última instancia puede haber ayudado a inspirar la invención de la rueda.

Al servir como volante en la parte inferior de un huso, los verticilos permitieron a las personas hilar de manera eficiente fibras naturales en hilos e hilos para crear ropa y otros textiles. Las herramientas de piedra recién descubiertas representan una tecnología temprana de rotación basada en ejes, miles de años antes de los primeros carros, dice Talia Yashuv de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

“Cuando miras hacia atrás y encuentras las primeras ruedas de un vehículo hace 6.000 años, no es como si surgieran de la nada”, afirma. “Es importante observar la evolución funcional de cómo evolucionaron el transporte y la rueda”.

Yashuv y su colega Leore Grosman, también de la Universidad Hebrea de Jerusalén, estudiaron 113 piedras parcial o totalmente perforadas en el sitio de Nahal Ein Gev II, una antigua aldea justo al este del Mar de Galilea. Los arqueólogos han estado descubriendo estos artefactos calcáreos, predominantemente de piedra caliza, probablemente hechos de guijarros en bruto a lo largo de la costa cercana, desde 1972.

El escaneo 3D reveló que los agujeros habían sido perforados hasta la mitad de cada lado con un taladro manual de pedernal que, a diferencia de los taladros modernos, deja una forma cónica estrecha y retorcida, dice Yashuv. Los agujeros, que tenían entre 3 y 4 centímetros de diámetro, pasaban generalmente por el centro de gravedad del guijarro.

Perforar desde ambos lados habría ayudado a equilibrar la piedra para lograr un giro más estable, dice Yashuv. Varias de las piedras parcialmente perforadas tenían agujeros descentrados, lo que sugiere que podrían haber sido errores y haber sido desechados.

El equipo sospechaba que las piedras, que pesaban una media de 9 gramos, eran demasiado pesadas y “feas” para haber sido cuentas y demasiado ligeras y frágiles para ser utilizadas como pesas de pesca, dice Yashuv. Su tamaño, forma y equilibrio alrededor de los agujeros convencieron a los investigadores de que los artefactos eran espirales de huso.

Para probar su hipótesis, los investigadores crearon réplicas de verticilos utilizando guijarros cercanos y un taladro de pedernal. Luego le pidieron a Yonit Kristal, una artesana tradicional, que intentara hilar lino con ellos.

“Le sorprendió mucho que funcionaran, porque no eran perfectamente redondos”, dice Yashuv. “Pero en realidad sólo necesitas que la perforación esté ubicada en el centro de masa, y luego se equilibra y funciona”.

Si las piedras son realmente verticilos, eso podría convertirlas en los verticilos giratorios más antiguos conocidos, dice. Un estudio realizado en 1991 sobre artefactos de huesos y astas descubrió lo que podrían ser espirales de 20.000 años de antigüedad, añade, pero los investigadores que los examinaron sugirieron que las piezas probablemente eran detalles decorativos de ropa. Aun así, es posible que la gente estuviera usando verticilos incluso antes, usando madera u otros materiales biológicos que se habrían deteriorado desde entonces.

El hallazgo sugiere que la gente estaba experimentando con la tecnología de rotación miles de años antes de inventar el torno de alfarería y la rueda de carro hace unos 5.500 años, y que los verticilos probablemente ayudaron a llevar a cabo esos inventos, dice Yashuv.

Sin embargo, Carole Cheval, de la Universidad Costa Azul de Niza (Francia), está menos convencida. Los espirales funcionan más como una peonza que como una rueda, explica.

Y si bien los artefactos bien podrían ser espirales, el estudio carece de datos microscópicos que revelarían rastros de uso, ya que los hilos habrían marcado las piedras con el tiempo, dice Cheval.

El análisis de rastros estaba “más allá del alcance” del estudio actual, dice Yashuv.

Idealmente, los investigadores que estudian los verticilos antiguos serían hábiles para hilar ellos mismos, algo que los autores del estudio no tenían, dice Cheval. “Realmente cambia la forma de pensar sobre los hallazgos arqueológicos”, dice.