SpaceX Starship: todo lo que alguna vez te has preguntado pero tenías miedo de preguntar
El enorme cohete Starship de SpaceX tiene el potencial de transformar la economía espacial comercial, asegurar la posición de Estados Unidos como líder mundial en la carrera espacial y llevar humanos a Marte por primera vez. Pero primero tiene que llegar a la órbita.
Esto es cada vez más probable a medida que se acelera el programa de prueba de Starship y la compañía demuestra cada vez más las poderosas capacidades del cohete. Sin embargo, para muchos, Starship sigue siendo esencialmente un proyecto vanidoso del hombre más rico del mundo. Este artículo intentará explicar los orígenes del cohete y hacia dónde podría dirigirse.
¿Qué es la nave estelar?
Con casi 400 pies de altura, Starship es el cohete más grande y poderoso jamás construido. A modo de comparación, el muy utilizado Falcon 9 de la compañía mide 229 pies de altura, y el Saturn V que llevó las misiones Apolo a la luna tenía 363 pies de altura.
Starship también representa la razón de la existencia de SpaceX: difundir “la luz de la conciencia”, como dice Musk, a través del sistema solar, comenzando por la Luna y Marte.
El cohete se compone de dos etapas: el propulsor Super Heavy y la segunda etapa, también llamada Starship. En el despegue, el Super Heavy genera unos increíbles 16,7 millones de libras de empuje utilizando sus 33 motores Raptor. Esa es la cantidad de energía necesaria para transportar entre 100 y 150 toneladas de carga y tripulación a la órbita terrestre baja; nuevamente, equivalente al Saturn V pero considerablemente más avanzado en varios aspectos.
El mayor cambio es que Starship está diseñado para ser completamente reutilizable, lo que significa que eventualmente ambas etapas regresarían al sitio de lanzamiento para ser rápidamente renovadas y reutilizadas para la próxima misión. Esta sería la primera vez en la historia de los cohetes. Si bien SpaceX fue pionera en la reutilización de propulsores con el cohete Falcon 9, la etapa superior todavía se deja en órbita para quemarse en la atmósfera de la Tierra.
La reutilización, combinada con la increíble capacidad de carga útil, podría reducir los costos de Starship (para el propio SpaceX) a tan solo entre 2 y 3 millones de dólares por lanzamiento, afirmó Musk. Si bien no tenemos una idea clara de lo que le cuesta a la compañía lanzar cada Falcon 9, debido a que las finanzas de SpaceX son confidenciales, tienen un precio de 69,75 millones de dólares para el cliente.
¿Cuáles son los orígenes del programa Starship?
Los viajes interplanetarios han estado incrustados en el ADN de SpaceX prácticamente desde sus inicios. Elon Musk ha hablado durante dos décadas sobre el desarrollo de un cohete de carga pesada capaz de transportar muchas toneladas de masa a la órbita terrestre baja, a la Luna e incluso más lejos. Ya en 2005, Musk estaba discutiendo públicamente sus planes de construir un cohete con una capacidad de carga útil de 100 toneladas para enviarlo a la órbita terrestre baja.
El cohete ahora conocido como Starship ha recibido algunos nombres diferentes: “BFR” y “BFS” (Big F—ing Rocket/Ship o Big Falcon Rocket/Ship, dependiendo de a quién le preguntes); el transportador colonial de Marte; y el Sistema de Transporte Interplanetario. En julio de 2019, el pequeño prototipo de segunda etapa llamado “Starhopper” completó un pequeño salto por primera vez; A esto le siguió el primer demostrador a gran escala, llamado SN15, que completó un vuelo de prueba a gran altitud por primera vez en mayo de 2021.
Por supuesto, no todo ha sido color de rosa: la compañía también ha hecho explotar algunos prototipos a lo largo del camino, y su primera y segunda pruebas de vuelo integradas en abril de 2023 y noviembre de 2023 terminaron en feroces explosiones en el aire.
El programa Starship se ha acelerado en los últimos años gracias a dos cambios principales: el lanzamiento y operación de Starlink, la constelación de satélites de Internet de SpaceX, que proporciona ingresos críticos para impulsar el desarrollo de Starship, y una subvención de 4 mil millones de dólares del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de la NASA para desarrollar una versión de Starship para llevar humanos a la luna para el programa Artemis. Lo que nos lleva a la siguiente pregunta…
¿Por qué es importante Starship?
A menudo se entiende que Starship es el proyecto favorito de un multimillonario, pero eso es una interpretación profundamente errónea del propósito de Starship o del papel que podría desempeñar en el futuro de la economía espacial.
Independientemente de cuándo Starship podría entrar en operaciones comerciales, casi todos los expertos de la industria coinciden en que tiene el potencial de transformar fundamentalmente la economía espacial. Como se mencionó anteriormente, ningún otro vehículo de lanzamiento ha sido completamente reutilizable, y los que son parcialmente reutilizables no se acercan al gigantesco tamaño y potencia del cohete.
¿Qué significa eso? Bueno, una vez resuelta la capacidad de lanzar carga a granel, uno puede comenzar a imaginar muchas posibilidades increíbles y hasta ahora impensables, siempre que el resto de la industria pueda seguir el ritmo.
Starship no es sólo un eje de crecimiento para la industria espacial comercial. La NASA también puso las esperanzas de su programa Artemis en el enorme vehículo de lanzamiento cuando otorgó a SpaceX el premio HLS en 2021, para entregar el Starship tripulado capaz de llevar astronautas a la luna para la misión Artemis III. Ese premio esencialmente transformó a Starship de la ambición de una compañía a una parte importante para garantizar la supremacía continua de Estados Unidos en el espacio.
¿Cuándo es la próxima prueba de vuelo?
Actualmente, la sexta prueba de vuelo está programada para el 18 de noviembre como máximo. Aquí desglosamos los principales objetivos de vuelo de la prueba. La compañía intentará recrear los éxitos del vuelo de prueba anterior, incluida la captura del propulsor Super Heavy utilizando brazos tipo “palillo” que sobresalen de la torre de lanzamiento, así como probar actualizaciones de hardware y software.
Entonces, ¿cuándo iremos a Marte?
Según la estimación más reciente de Musk (que hay que decirlo, sus estimaciones históricamente no han sido particularmente confiables) Starship se lanzará a Marte en 2026. Esa es la oportunidad más temprana para una misión conveniente de acuerdo con la posición de las órbitas de los dos planetas alrededor del planeta. sol. No está claro si SpaceX tendrá el cohete listo a tiempo para una misión tan larga, principalmente porque todavía existen algunos desafíos técnicos importantes que eliminar riesgos, como el reabastecimiento de combustible en órbita.
Así es: para llegar a Marte, o incluso a la Luna, Starship necesitaría repostar combustible utilizando un camión cisterna Starship que esté en órbita. Ese Starship transferiría propulsor al vehículo principal antes de que pudiera continuar su viaje. El reabastecimiento de combustible tendría que realizarse varias veces: para Artemis III, SpaceX estima que será necesario lanzar alrededor de 10 camiones cisterna de reabastecimiento de combustible a la órbita antes de esa misión.
La Starship que irá a Marte no se verá exactamente como las que vuelan hoy, dijo Musk a los empleados de SpaceX en abril: la Starship interplanetaria probablemente tendrá una altura de hasta 500 pies, con aún más espacio para la tripulación y la carga.