La tecnología de consumo se está recuperando y los fundadores de consumidores como Brynn Putnam se están recuperando con ella.

Cuando Brynn Putnam vendió su última empresa, Mirror, a Lululemon por 500 millones de dólares al comienzo de la pandemia, a este editor le pareció que había vendido la empresa de fitness inteligente demasiado pronto.

En cambio, el momento resultó brillante. La moda del ejercicio físico en casa cayó casi tan abruptamente como alcanzó su punto máximo durante el primer año de encierros. Mientras tanto, después de un año como gerente general en Lululemon, Putnam tenía nuevos conocimientos operativos, una gran victoria en su haber y una nueva idea que desde entonces convirtió en una nueva empresa que se lanzará públicamente en 2025.

La firma de riesgo Lerer Hippeau ya ha participado en una ronda de semillas altamente competitiva para esa startup sigilosa (la firma también lideró la ronda de semillas de $3 millones de Mirror hace años) y el miércoles por la noche en Nueva York, me senté con el socio gerente de Lerer Hippeau, Ben Lerer y Putnam para hablar sobre lo que está construyendo. También hablamos de un repunte más amplio que por fin está ocurriendo para la tecnología de consumo, parte del cual está liderado por fundadores que lideraron la última ola de nuevas empresas de consumo exitosas.

A continuación se presentan extractos de esa charla, ligeramente editados para mayor extensión. También puedes ver la entrevista completa a continuación.

Ben Lerer sobre cómo escribir ese primer cheque:

Cuando invertimos (en Mirror), Brynn tenía una demostración muy convincente pero totalmente chiflada, que era básicamente una especie de espejo bidireccional con una pantalla de computadora detrás para mostrarte cómo se vería un espejo si ella pudiera recaudar decenas de millones de dólares para producir algo así. Curiosamente, había diseñado un artilugio que era de su propiedad (su propia línea de gimnasios boutique en ese momento), como su propia versión de un reformador de pilates, y cuando lo vimos, quedó claro que Brynn no era solo una inteligente. Constructora de negocios que había creado una buena marca de gimnasios pero que también era inventora. . .Brynn nos conquistó muy, muy rápidamente, y tal vez parecieramos locos durante algunos años, pero al final lo fuimos menos.

Brynn Putnam sobre la venta de Mirror apenas cuatro años después de su fundación:

No estábamos en venta. No buscábamos un adquirente. Realmente acabábamos de lanzarnos. Pero teníamos una asociación desde hacía mucho tiempo con Lululemon. Había trabajado con ellos en mis gimnasios durante aproximadamente una década, y habíamos pasado mucho tiempo con ellos, creando contenido y realizando eventos interesantes con ellos, y me pareció que era lo más adecuado para nosotros poder aprovechar realmente Refleje sus hogares en todo el mundo con rapidez y seguridad. Realmente sentimos que era esta oportunidad que no podíamos dejar pasar.

En cuanto a si Lerer intervino con algún consejo sobre esa venta, dijo:

Tenía una opinión al respecto. Mira, el riesgo es un negocio divertido debido a la ley de potencia y la idea de que se supone que debes hacer estos viajes a la luna y vas a tener un montón de pérdidas, pero tus grandes ganancias van a cambiar el mundo entero. Creo en la ley de potencia, pero también creo que a veces el riesgo pierde de vista la toma de decisiones comerciales realmente básica, buena y sensata. Y hay algunas verdades generales en los negocios, como: vende cuando otros son codiciosos y compra cuando otros tienen miedo. No siempre es necesario volver al casino una y otra vez. En este caso, cuando Brynn vino y dijo: ‘Oye, recibí esta oferta, realmente estoy pensando en aceptarla’, le dije: ‘Sí, deberías hacer esto por ti; esto es asombroso para nosotros. Y si otras personas lo rechazan (como inversores en etapas posteriores con una base de costos diferente), me complace intentar ser útil, pero, francamente, usted es mucho más contundente y poderoso que yo y usted. Yo me encargaré de esto. Pero fue la decisión correcta. Durante uno o dos años después, creo que Brynn probablemente hizo que algunas personas lo dudaran, y ahora creo que la gente ve el arco de toda la categoría y se da cuenta de que fue un movimiento totalmente brillante.

Putnam habla de trabajar después de la venta de Lululemon, que luego tiró la toalla en Mirror:

Un inversor al que admiro. . .me dijo en ese momento que debería ser amable y aprender que durante toda la vida de su empresa, usted estará vendiendo su empresa. Lo vendes en piezas pequeñas o en piezas más grandes, pero siempre estás vendiendo tu empresa, y lo mejor que puedes hacer, una vez que hayas tomado la decisión de vender, es aprender realmente como tanto como puedas de este negocio que has elegido vender y trata de abordar algo con un propósito en este nuevo rol. Y eso es lo que hice. Y aprendí muchísimo durante el año que estuve allí, y fue increíblemente interesante. Pero creo que, en última instancia, cuando pasas de ser fundador y director ejecutivo a efectivamente gerente general de una división, es un cambio muy grande y, para algunas personas, encaja. Y para mí simplemente no lo fue. Realmente soy un constructor.

Putnam sobre lo que la llevó a desarrollar su nueva startup:

Cuando dejé Lululemon, realmente estaba en una etapa diferente de mi vida. Pasé de estar embarazada a tener dos hijos y, realmente, simplemente hice un balance de lo que era importante para mí en ese momento. Mirror trataba mucho de mí. Fue mi reflejo, mi actuación, se trataba de mejorar uno mismo. En la siguiente fase, mi vida se trataba mucho más de mi familia, mis amigos, mis relaciones y aquellas cosas que encontraba importantes. Realmente estaba luchando por encontrar tiempo de calidad con mis seres queridos de la misma manera que lo había hecho mientras crecía; ya sabes, nos sentábamos alrededor de la mesa y comíamos, jugábamos un juego de mesa, nos mirábamos a la cara. Para mis hijos, que crecieron pegados a iPads o teléfonos inteligentes, la experiencia del tiempo de calidad fue más desafiante.

Así que realmente comencé a pensar: ¿cómo podría tomar lo que aprendí en Mirror y aplicar esas lecciones a la categoría de juego? ¿Cómo podría utilizar la tecnología para construir mejores relaciones y conexiones sociales? Y eso es en lo que estoy trabajando ahora. Es una nueva empresa de hardware de consumo, pero en el ámbito de los juegos más que del fitness, realmente orientada a cómo pasamos tiempo juntos cara a cara, donde la tecnología no es la experiencia sino un facilitador para construir mejores relaciones.

Cuando se le preguntó si es para niños (o si cabe en el bolsillo o si lo lleva en la cara), Putnam dijo:

Es para todos. Es para amigos y familiares que pasan tiempo juntos. No es una empresa para niños, aunque esperamos que participes con tus hijos. No es una empresa de educación, aunque esperamos que la gente la encuentre interesante, estratégica y creativa, pero en realidad se trata de utilizar la tecnología para conectar a las personas entre sí. (Aquí Lerer declaró que Putnam le había jurado guardar el secreto).

Putnam sobre la confluencia de la IA, el hardware y el software que de repente parece ser una prioridad para los fundadores e inversores:

Creo que estamos a punto de entrar en una era dorada del hardware. Todos los capitalistas de riesgo aquí estarán muy emocionados de invertir pronto en fundadores de hardware, con suerte (porque) están sucediendo algunas cosas. El iPhone salió hace 17 años y realmente no hemos tenido una historia exitosa de hardware de consumo desde Oculus. Creo que hay una oportunidad en el mercado para algo nuevo. Muchos de los componentes centrales de estas tecnologías se están volviendo mucho más maduros y, por lo tanto, asequibles, por lo que poder desarrollar, en nuestro caso, tecnologías de visualización, es posible ahora de una manera que no lo era hace 10 años. Y luego, obviamente, la IA está abriendo la puerta a la forma en que interactuamos con nuestros dispositivos. Naturalmente, habrá nuevos dispositivos en el mercado. Sabes, estamos apostando por esta idea no de otra computadora personal sino de un nuevo dispositivo compartido en el hogar, que es lo que hicimos con Mirror y lo que estamos haciendo nuevamente aquí. Creemos que se dirige el futuro a la idea de que habrá una pieza de tecnología que ayudará a unir su casa y su familia.

Sobre no centrarse demasiado en las especificaciones técnicas del hardware sino más bien en la experiencia general que se está creando, Putnam dijo:

Hace poco aprendí sobre la filosofía de diseño de Nintendo. Tienen el concepto de que utilizan tecnología “marchita” con pensamiento lateral. Entonces, la idea es utilizar tecnologías maduras, asequibles y más fácilmente disponibles, pero creando una experiencia realmente interesante a su alrededor, y eso es lo que hicimos con Mirror. Era más bien hardware básico. No era tecnología de vanguardia. Y (eso es) lo que estamos haciendo de nuevo ahora.

Sobre reunir a familiares y amigos como tema de inversión (aquí, este editor mencionó la nueva empresa del cofundador de Bonobos, Andy Dunn, Pie, que se centra en unir a las personas fuera de línea), Lerer dijo:

¡Soy inversor (en Pie)! Mire, tengo hijos pequeños y tengo los mismos desafíos que todos mis amigos y todos tenemos: todos somos irremediablemente adictos a estos dispositivos y, en un alto nivel, estamos interesados ​​en alternativas a esa adicción y nuevos formatos de entretenimiento u oportunidades para sacar a la gente de las pantallas o salir al mundo. Recientemente hicimos un acuerdo (relacionado) que aún no se ha anunciado en una empresa de inteligencia artificial de capa de aplicación en el espacio de viajes que me entusiasma mucho. Y acabamos de anunciar un acuerdo la semana pasada con otra empresa de capas de aplicaciones en el espacio automotriz del mercado de repuestos, que en realidad es el área de mayor gasto para aficionados en los EE. UU.

Encontrar formas de aprovechar las pasiones de las personas siempre es una buena apuesta en el ámbito del consumo.

Sobre la sensación de que el consumidor está retrocediendo, incluso gracias a un nuevo fondo de 500 millones de dólares anunciado la semana pasada por la conocida firma Forerunner Ventures centrada en el consumidor, Lerer dijo:

Como fondo, somos fundadores primero, pero también somos Nueva York primero, y (con) las primeras generaciones (fundadoras) de Nueva York a principios de la década de 2010, había muchos consumidores, muchos medios, una mucho comercio directo al consumidor. Y hubo algunas tendencias que realmente impulsaron eso. Tuviste el auge del iPhone y la App Store. Tenías las redes sociales en auge y la oportunidad del ecosistema publicitario de arbitraje para captar clientes más rápido que nunca. Quizás el auge de Shopify también creó un buen momento para construir negocios de consumo con una imaginación muy abierta.

En los últimos cuatro, cinco o seis años, ha habido muy pocos cambios tecnológicos importantes que inspiren a las personas a hacer algo que no parezca incremental. Y creo que la IA es ese catalizador en este momento. Estamos viendo un grupo de fundadores de muy alta calidad que dicen: “Ahora es el momento de volver a la piscina”. Hay cosas que son posibles hoy que no eran posibles hace seis meses o hace un año, y la pendiente es pronunciada en este momento en términos de usar la imaginación. Así que estoy más entusiasmado con el consumidor que en mucho tiempo, lo cual es realmente emocionante para mí porque es mi pasión. Construí un negocio de consumo. Me encanta invertir en fundadores de consumidores y, francamente, ha sido bastante malo en los últimos años.