El robot Carter Pro de Robust AI está diseñado para trabajar con humanos y ser movido por ellos
Dos cosas se notan inmediatamente al observar al robot Carter Pro navegar por los pasillos del almacén de demostración dentro de la sede de Robust AI en San Carlos, California. El primero son las estanterías: estandarizadas, modulares y listas para usar. Los marcos de alambre le resultarán familiares a cualquiera que haya pasado tiempo en almacenes, y eso es ciertamente por diseño.
La segunda cosa no es un elemento visible del robot con ruedas en sí, sino cómo los humanos en el espacio interactúan con su compañero de trabajo automatizado. Mientras Carter recorre los pasillos, los empleados de Robust lo recogen y lo mueven. Suena como una pequeña distinción, pero es notable en este mundo donde los humanos y los robots trabajan codo a codo.
La cuestión de la seguridad no se ha planteado con suficiente regularidad en las historias que cubren el surgimiento de los robots humanoides en el entorno laboral. Si bien algunas empresas han superado los días en que los brazos industriales estaban escondidos en jaulas de seguridad, siempre existe un riesgo cuando los humanos trabajan junto a un sistema metálico que se mueve de forma autónoma. Diablos, los montacargas eléctricos existen desde la década de 1930 y todavía están involucrados regularmente con lesiones en el lugar de trabajo.
Poder mover manualmente el robot podría ser una parte importante del despliegue de sistemas robóticos industriales en el futuro. Para Carter, eso significa algo más que convertirse en una pieza pasiva de equipo, sino más bien sentir la fuerza que se aplica y ajustarla en consecuencia. También hay un manillar de color naranja brillante que permite el control con una sola mano, un desafío sorprendentemente complejo al crear un sistema como este.
Que la naturaleza colaborativa sea un principio central del sistema no es una sorpresa, dado el pedigrí de los fundadores. Antes de Robust, el CTO Rodney Brooks fundó Rethink Robotics, que también se centró en las interacciones entre humanos y robots (HRI). Si bien se ha dedicado mucho espacio en las columnas a un futuro en el que los robots humanoides y otros robots hayan reemplazado por completo a sus homólogos humanos, esa es, en el mejor de los casos, una visión lejana.
Las personas y los robots trabajarán codo a codo en el futuro previsible, por lo que es importante garantizar que podamos hacerlo de forma segura.
Otro diferenciador de Carter que Brooks se apresura a señalar es el uso de cámaras, en lugar de lidar. Es una medida que está ganando popularidad entre los fabricantes de robots móviles autónomos (AMR). El precio es una pieza importante de ese rompecabezas, pero hay razones adicionales por las que LIDAR podría no ser la mejor solución en un entorno de almacén.
Varios socios han estado probando una versión inicial del sistema, antes del lanzamiento del modelo de producción. “Pasó poco más de una semana desde que el primero salió de la línea de producción”, le dice Brooks a TechCrunch. DHL es el primer gran cliente que se anuncia públicamente, pero si bien la empresa de logística global sin duda tiene trabajo más que suficiente para mantener ocupada a la startup de robótica durante la próxima década, Brooks dice que Robust está diversificando intencionalmente su cartera de clientes.
“No vamos a hacer negocios sólo con DHL”, explica. “Walmart tenía un montón de empresas de robótica, pero luego las cerraron y ahora esas empresas de robótica están en problemas. Le hemos dejado claro a DHL que solo obtienen un cierto porcentaje de los robots que construimos, porque tenemos que tener una base de clientes más amplia”.