Las nuevas empresas nucleares se enfrentan a una nueva competencia cuando el gigante energético Enel entra al ring
El gigante energético italiano Enel está apostando por pequeños reactores nucleares modulares a través de una asociación con Ansaldo, otra empresa energética italiana, y Leonardo, un contratista de defensa. Se espera que la nueva empresa sea anunciada en los próximos días.
Enel ya tiene un acuerdo con la nueva empresa de reactores modulares Newcleo para desarrollar la llamada tecnología de reactores nucleares de cuarta generación. El nuevo esfuerzo de Enel-Ansaldo-Leonardo y los grandes bolsillos de sus patrocinadores podrían ejercer presión adicional sobre otras nuevas empresas de reactores modulares pequeños (SMR) que han tenido dificultades para construir plantas de energía. Los ingresos globales de Enel por sí solos equivalen a alrededor del 4% del PIB de Italia.
Durante la última década han surgido una serie de nuevas empresas para comercializar reactores más pequeños. La mayoría de los nuevos reactores actuales son grandes, capaces de suministrar 1.000 megavatios de electricidad, y su construcción lleva años, con frecuencia superando sus estimaciones presupuestarias. Las startups de SMR, por el contrario, han apostado sus negocios por la producción en masa y las instalaciones rápidas.
Aún así, ninguna de esas nuevas empresas ha construido un reactor a escala comercial. Varios todavía están en la fase de diseño, y los que han surgido de ella se han topado con obstáculos: la Comisión Reguladora Nuclear denegó su solicitud de permiso a Oklo en 2022, el primer contrato de NuScale fue cancelado en enero y la fusión inversa de X-Energy fracasó en 2023.
Sin embargo, a medida que la demanda de electricidad para los centros de datos de IA ha aumentado, las empresas de tecnología han apostado a que esta nueva ola de empresas nucleares puede saciar su sed de energía. Amazon, Microsoft y Google han apostado por la energía nuclear en los últimos meses.
Esta misma lógica hace que Enel y sus socios busquen nuevas armas nucleares. Flavio Cattaneo, director general de Enel, ha dicho que la empresa ha recibido entre 40 y 50 cartas de interés de partes que esperan construir centros de datos en Italia. Hasta hace poco, la energía nuclear en Italia estaba fuera de la mesa, ya que el electorado italiano votó dos veces en contra de las centrales nucleares, una en 1987 y otra en 2011. Pero el gobierno actual ha dicho que planea redactar nuevas reglas a finales de este año para levantar la prohibición.
Las tres empresas llevan años barajando alguna forma de colaboración. Leonardo está trabajando con Enel para generar más energía propia, mientras que Enel y Ansaldo firmaron un acuerdo en marzo para explorar la tecnología SMR. También en marzo, Newcleo se asoció con Enel. (Ansaldo anteriormente era propiedad de Leonardo, entonces conocida como Finmeccanica; los dos se separaron en 2013).
Por ahora, Enel se está moviendo con cautela: Cattaneo dijo que faltan entre 10 y 15 años para las plantas de energía SMR, algo que concuerda con los cronogramas de varias otras empresas de SMR. Las startups tendrán que competir con un competidor con mucho dinero, pero al menos tendrán un poco de espacio para respirar.