Vea el sol revelado en su impresionante gloria en las imágenes del Solar Orbiter

Estas ardientes imágenes son las vistas más claras que hemos tenido del sol, tomadas por la nave espacial Solar Orbiter.

Solar Orbiter, una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, es el instrumento más avanzado para orbitar el Sol y ha estado enviando información a la Tierra desde que llegó allí en 2020.

Estas imágenes fueron capturadas en marzo de 2023, cuando Solar Orbiter estaba a menos de 74 millones de kilómetros del sol. La imagen de arriba fue tomada usando luz ultravioleta, revelando la superficie exterior del sol, o corona, con extremo detalle y mostrando el turbulento plasma de 1 millón de °C que explota a lo largo de las líneas del campo magnético del sol.

Para crear esta imagen completa de la corona solar, se tuvieron que unir muchas imágenes más pequeñas ampliadas, lo que dio como resultado este mosaico completo que consta de 8000 píxeles. Según la ESA, en el futuro obtendremos dos fotografías de alta resolución del Sol como ésta cada año desde el Solar Orbiter.

Esta segunda imagen es cómo se ve la superficie, o fotosfera, del sol cuando la observa el Solar Orbiter en luz visible, la misma luz que podemos ver con nuestros ojos. Esta capa del sol tiene una temperatura de entre 4500 y 6000°C aproximadamente. Las regiones oscuras aquí son manchas solares, que son más frías que las zonas circundantes y emiten menos luz.

Cuando se observa con los instrumentos magnéticos de la nave espacial, se puede ver que el campo magnético del sol se concentra alrededor de las regiones de manchas solares (ver imagen arriba). El campo aleja las partículas cargadas de estas regiones, enfriándolas y dándoles su apariencia oscura.

El Solar Orbiter también puede rastrear la velocidad y dirección del plasma que se mueve en la superficie del sol. En este mapa de velocidad (arriba), llamado tacograma, el azul representa el movimiento hacia la nave espacial y el rojo alejándose de ella, lo que muestra que el plasma del Sol gira principalmente con el giro del planeta, pero diverge alrededor de las regiones de manchas solares.

Esta colección de imágenes ayudará a los científicos a comprender el comportamiento de la corona y la fotosfera del sol. El Solar Orbiter también tomará imágenes de los polos del sol, en la parte superior e inferior de la estrella, algo que no habíamos visto antes. Actualmente no entendemos bien los polos solares y los investigadores esperan que estas áreas se vean marcadamente diferentes de las otras regiones del sol.