El casco de quimioterapia para salvar el cabello de Luminate se acerca a su lanzamiento, mientras nuevos fondos se destinan a la atención domiciliaria del cáncer

El dispositivo portátil de Luminate para retener el cabello durante el tratamiento de quimioterapia está recibiendo las pruebas que necesita para su lanzamiento comercial, pero la empresa emergente ya está pensando en su próximo objetivo: impulsar el tratamiento del cáncer en el hogar. Una nueva ronda de financiación de 15 millones de dólares debería ayudarla a empezar.

Esta startup es una de las más inusuales, pero prometedoras, que cubrimos en 2021. El discurso suena un poco a ciencia ficción: un casco llamado Lily que usan las personas que se someten a quimioterapia para prevenir la caída del cabello, que es un efecto secundario común del tratamiento.

Suena mágico, pero en realidad es bastante sencillo: al aplicar una presión uniforme en todo el cuero cabelludo, el casco bloquea los capilares y evita que el cóctel tóxico de la quimioterapia llegue a los folículos pilosos del paciente. Esto fue suficiente, según explicó el director ejecutivo y fundador Aaron Hannon, para evitar que el 75 % de las personas perdieran el cabello en las primeras pruebas de la empresa.

“Hemos tenido pacientes que han terminado de cuatro a doce tratamientos de quimioterapia y han conservado una abundante cabellera. Hemos recibido comentarios increíbles sobre cómo ha cambiado su experiencia durante el tratamiento”, afirmó Hannon. Las pruebas también revelaron que hay pocos problemas de seguridad, comodidad o relacionados con el dispositivo, si es que hay alguno, y que, de hecho, llevar el casco durante más tiempo mejora los resultados. Es un resultado tan bueno como se puede esperar, aunque, con solo un puñado de pacientes, Luminate ahora tiene que mejorar para su debut en Estados Unidos.

“El siguiente paso es un estudio multicéntrico en Estados Unidos para obtener la autorización de la FDA en ese país. Nueva York, Florida y posiblemente Ohio: estamos inscribiendo abiertamente a los centros que quieran probar la tecnología”, dijo Hannon. El estudio involucraría a 85 pacientes durante siete u ocho meses, posiblemente a partir de noviembre.

Luminate tiene otras tareas pendientes además del laborioso proceso de aprobación de la FDA. Su éxito en esta área relacionada con la oncología ha mostrado a su equipo nuevas oportunidades para ayudar a las personas en el tratamiento.

Hannon dijo que el equipo identificó la neuropatía inducida por la quimioterapia (básicamente, daño a los nervios de las extremidades) como otro efecto secundario común que la misma tecnología de presión puede reducir potencialmente. Es básicamente como una media o un guante de compresión de precisión; de hecho, esas prendas ya se utilizan con cierto efecto, dijo, pero los dispositivos portátiles en los que están trabajando lo hacen de una manera predecible y exacta.

Al ser tan conceptualmente similar a Lily, tiene sentido que Lilac (como llaman a la combinación de guante y bota) sea el próximo dispositivo médico de Luminate; gran parte del trabajo ya está hecho. “Nos llevó quizás dos años pasar de la etapa preclínica a completar un primer ensayo con pacientes que demostrara la eficacia de Lily; nos llevó un año con Lilac”, dijo Hannon.

También se enmarca en una estrategia y ambición más amplia y a largo plazo: ayudar a llevar la atención del cáncer al hogar.

La oncología depende en gran medida de equipos especiales que suelen estar ubicados en centros de atención. Pero para muchos pacientes, ir al hospital es difícil, lleva mucho tiempo e incluso es doloroso. Cualquier atención que se pueda realizar en el hogar debería serlo, pero la quimioterapia es poco práctica debido a la forma en que se administra. No solo eso, sino que los análisis de sangre y el papeleo previos a la infusión significan que una sesión de dos horas puede durar cuatro o cinco en total.

Sin embargo, como el diagnóstico de cáncer se produce a una edad más temprana y la duración de los tratamientos es cada vez mayor, los centros de atención pueden no tener plazas disponibles para tratar a tantas personas como quisieran en el momento oportuno (y la demora tiene efectos nocivos). Aparte de crear más plazas para quimioterapia a un gran costo, ¿qué se puede hacer?

“Nuestra visión general en este momento es que queremos ayudar a administrar tratamientos contra el cáncer en el hogar”, dijo Hannon. Aunque esto todavía está lejos, explicó que la empresa está trabajando en una forma para que los pacientes realicen análisis de sangre, evaluación previa a la infusión y tratamiento de quimioterapia ellos mismos.

Por supuesto, esto no está ni cerca de estar listo y Hannon fue claro en que la compañía no se está apresurando a hacer nada. Pero está “construyendo algo que permita que (los pacientes) se extraigan sangre ellos mismos, y luego analizando cómo hacer quimioterapia de baja complejidad y segura en casa. Estamos considerando algo como un autoinyector para acceder a los puertos subcutáneos existentes”.

Así como el cuidado domiciliario de otras enfermedades crónicas y agudas se ha vuelto más común, Luminate espera que el tratamiento del cáncer en el hogar se vuelva más realista a medida que las empresas inviertan en él.

Luminate invertirá parte de una nueva ronda de financiación, una serie A de 15 millones de dólares liderada por Artis Ventures, con la participación de Metaplanet, Lachy Groom, 8VC, SciFounders, Faber y algunas personas individuales.

En el corto plazo, dijo Hannon, la compañía ampliará su presencia clínica en Estados Unidos, incluidos equipos para pruebas, capacitación, marketing, etc., a medida que avancen los ensayos clínicos aquí.