‘Shazam para ballenas’ usa inteligencia artificial para rastrear sonidos escuchados en la Fosa de las Marianas

Un misterioso sonido emitido desde las profundidades del Océano Pacífico finalmente ha sido identificado como el de una ballena de Bryde. Ahora, la inteligencia artificial está ayudando a los investigadores a rastrear a la esquiva especie de ballena responsable del llamado.

El misterio comenzó en 2014, cuando los investigadores registraron un sonido parecido a un gemido seguido de ruidos metálicos sobre la fosa de las Marianas. “La persona promedio no pensaría que lo hizo un animal, sino que pensaría que se trata de un barco o de la Marina (de Estados Unidos)”, dice Ann Allen de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Años más tarde, grabaciones adicionales del sonido, que los investigadores llaman biotwang, se vincularon finalmente con avistamientos de ballenas de Bryde (Balaenoptera brydei) en las cercanas Islas Marianas.

Las ballenas de Bryde son grandes ballenas barbadas que filtran enormes cantidades de krill y peces del agua, pero rara vez se las ve porque casi siempre están en movimiento. Allen vio una oportunidad de rastrear a las ballenas de Bryde migratorias al encontrar sonidos similares de biotwang en más de 180.000 horas de grabaciones submarinas de la red de hidrófonos de la NOAA montados en el fondo marino del Pacífico.

“Es importante siempre que se pueda descubrir un nuevo tipo de llamado para cualquier especie animal que ocurre la mayor parte del tiempo fuera de la vista de las personas porque permite utilizar el monitoreo acústico pasivo para detectar su presencia”, dice Caroline Casey de la Universidad de California, Santa Cruz.

Dada la imposibilidad de examinar manualmente las grabaciones de audio, Allen se asoció con investigadores de Google que habían estado desarrollando un modelo de IA para identificar automáticamente las vocalizaciones de varias especies de ballenas. Google entrenó a su IA para categorizar diferentes patrones en imágenes de espectrogramas, que convierten el sonido en una forma visual.

La IA fue capaz de identificar llamadas (de forma similar a la aplicación de identificación de música Shazam) comparándolas con el conjunto de entrenamiento. Logró identificar llamadas de ocho especies: ballenas jorobadas, ballenas azules, rorcuales comunes, ballenas francas del Pacífico Norte, ballenas francas del Atlántico Norte, ballenas minke, orcas y ballenas de Bryde (puede escuchar una a continuación).

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El equipo también descubrió que los biotwangs ocurren de manera más consistente entre una población específica de ballenas de Bryde en el Pacífico occidental. Los patrones de llamadas también sugieren que las ballenas pueden estar siguiendo los movimientos de un límite oceánico de agua cálida y fría. Esta región del océano, llamada frente de clorofila de la zona de transición, tiene una alta concentración de plancton y otras criaturas presas que actúan como un buffet móvil para las ballenas.

“A medida que avance el cambio climático, esperamos que los fenómenos de El Niño y La Niña sean más frecuentes y más extremos, y esperamos que este frente de clorofila de la zona de transición se extienda más al norte y sea más variable”, afirma Allen. “Esto significa que las ballenas podrían tener que viajar más lejos y trabajar mucho más para encontrar su alimento, lo que puede afectar la salud de la población”.