SpaceX disputa multa de 633.000 dólares de la FAA, citando ‘desafíos sistemáticos’ con la agencia

SpaceX envió el miércoles una carta a los principales líderes del Congreso negando las acusaciones de que violó sus licencias de lanzamiento en dos ocasiones distintas el año pasado, lo que resultó en que los reguladores solicitaran a la compañía multas por 633.009 dólares.

En cambio, la compañía afirma que la incapacidad de la Oficina de Transporte Espacial Comercial (AST) de la Autoridad Federal de Aviación para procesar actualizaciones de licencias “relativamente menores” es una prueba más de que la agencia no puede seguir el ritmo del rápido crecimiento de la industria espacial, pero principalmente de SpaceX.

La FAA anunció que proponía multas contra SpaceX después de que la compañía supuestamente no cumplió con los requisitos establecidos en su licencia de lanzamiento en dos ocasiones distintas en 2023. En la primera instancia, la FAA dijo que SpaceX ejecutó un lanzamiento utilizando una nueva sala de control y sin realizar una encuesta de preparación para el lanzamiento dos horas antes del despegue; en la segunda instancia, durante un lanzamiento de Falcon Heavy, la FAA alega que la compañía utilizó una granja de propulsores de cohetes no aprobada para alimentar el vehículo de lanzamiento.

Estos cambios requieren modificaciones a las licencias de lanzamiento de la compañía, que la FAA no aprobó antes de que se llevaran a cabo los lanzamientos, dice la agencia. Las multas combinadas son la mayor sanción civil impuesta hasta ahora por la agencia contra un proveedor de lanzamientos comerciales.

Pero SpaceX dijo en su carta que tenía una aprobación separada de una autoridad de seguridad de alcance del gobierno de Estados Unidos para usar la nueva granja de propulsores de cohetes, y que los otros cambios, como eliminar la encuesta de preparación de T-2 horas o cambiar la ubicación del centro de control de lanzamiento de un lugar en el Centro Espacial Kennedy a otro, no están relacionados con la seguridad pública y, por lo tanto, no están bajo la autoridad regulatoria de AST.

Cuando se le enviaron preguntas específicas relacionadas con la carta de respuesta de SpaceX, un representante de la FAA dirigió a TechCrunch a las dos cartas de cumplimiento que la agencia emitió a la empresa, que citan las regulaciones específicas de la FAA que establecen que un operador de lanzamiento debe seguir el plan de lanzamiento al pie de la letra.

En respuesta a las preguntas de seguimiento enviadas por TechCrunch, el representante dijo: “La FAA no hace comentarios sobre cuestiones de cumplimiento activo”.

No está claro por qué la FAA sólo está pidiendo las multas ahora, más de un año después de que se produjeran las supuestas violaciones, pero SpaceX dice en su carta que es “notable” que se anunciaran en medio de un mayor escrutinio del Congreso sobre los procesos de concesión de licencias de AST. Eso incluye una reunión a principios de este mes del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, que interrogó a los líderes de la industria, incluido el director de la FAA, sobre la velocidad y la carga de las regulaciones para las empresas comerciales.

Kelvin Coleman, administrador asociado de la FAA para el transporte espacial comercial, dijo al comité que AST emplea actualmente a 158 personas, la mayor cantidad de personal de la historia, después de incorporar a 35 personas solo el año pasado. En la solicitud de presupuesto del presidente para el año fiscal 2025, la división busca dinero para contratar personal adicional, dijo Coleman.

Esta última disputa no ha hecho más que intensificar la campaña cada vez más pública de SpaceX contra lo que considera procesos regulatorios ineficaces e inoportunos. La empresa ha recurrido a su blog para denunciar los retrasos regulatorios “superfluos” que retrasan el próximo vuelo de su Starship, mientras que el director ejecutivo Elon Musk utiliza su plataforma en X para dejar más clara su perspectiva: “El problema fundamental es que la humanidad estará confinada para siempre en la Tierra a menos que haya una reforma radical en la FAA”.

Pero independientemente del momento, Billy Nolen, ex administrador interino de la FAA hasta 2023, rechazó la afirmación de Musk de que el escrutinio regulatorio estaba relacionado con un “comportamiento con motivaciones políticas”.

Como agencia, la FAA “es tan apolítica como puede serlo”, dijo Nolen.