La semana alocada de Intel deja a Wall Street con incertidumbre sobre el futuro del fabricante de chips

Fue una semana bastante movida para Intel.

El fabricante de chips, que ha perdido más de la mitad de su valor este año y el mes pasado tuvo su peor día en el mercado en 50 años después de un informe de ganancias decepcionante, comenzó la semana el lunes anunciando que está separando su división de fabricación del negocio principal de diseño y venta de procesadores de computadoras.

Y el viernes por la noche, CNBC confirmó que Qualcomm Recientemente, Intel se ha puesto en contacto con Qualcomm para hablar de una posible adquisición, en lo que sería uno de los acuerdos tecnológicos más importantes de la historia. No está claro si Intel ha mantenido conversaciones con Qualcomm, y los representantes de ambas empresas se negaron a hacer comentarios. El Wall Street Journal fue el primero en informar sobre el asunto.

Las acciones subieron un 11% durante la semana, su mejor desempeño desde noviembre.

El repunte no supone un gran alivio para el director ejecutivo Pat Gelsinger, que ha tenido una mala racha desde que asumió el mando en 2021. La empresa de 56 años perdió su título de mayor fabricante de chips del mundo y ha sido derrotada en chips de inteligencia artificial por Nvidiaque ahora está valuada en casi 3 billones de dólares, o más de 30 veces la capitalización de mercado de Intel, de poco más de 90 mil millones de dólares. Intel dijo en agosto que recortará 15.000 puestos de trabajo, o más del 15% de su fuerza laboral.

Pero Gelsinger sigue tomando las decisiones y, por ahora, dice que Intel sigue adelante como una empresa independiente sin planes de escindir la fundición. En un memorando a los empleados el lunes, dijo que las dos mitades “están mejor juntas”, aunque la empresa está creando una unidad interna separada para la fundición, con su propia junta directiva y estructura de gobierno y el potencial de recaudar capital externo.

Para la empresa que puso el silicio en Silicon Valley, el camino hacia la recuperación no parece ser más fácil. Al avanzar como una sola empresa, Intel tiene que superar dos obstáculos gigantescos a la vez: gastar más de 100.000 millones de dólares hasta 2029 para construir fábricas de chips en cuatro estados diferentes y, al mismo tiempo, ganar un punto de apoyo en el auge de la inteligencia artificial que está definiendo el futuro de la tecnología.

Intel espera gastar aproximadamente 25 mil millones de dólares este año y 21,5 mil millones de dólares el año próximo en sus fundiciones con la esperanza de que convertirse en un fabricante nacional convenza a los fabricantes de chips estadounidenses de trasladar su producción al país en lugar de depender de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) y Samsung.

Esa perspectiva sería más aceptable para Wall Street si el negocio principal de Intel estuviera en la cima de su negocio. Pero si bien Intel todavía fabrica la mayoría de los procesadores que se utilizan en las computadoras personales, portátiles y servidores, está perdiendo participación de mercado frente a Microdispositivos avanzados y reportar caídas de ingresos que amenazan su flujo de caja.

Ante los desafíos crecientes, la junta se reunió el fin de semana pasado para discutir la estrategia de la compañía.

El anuncio del lunes sobre la nueva estructura de gobierno para el negocio de fundición sirvió como una salva inicial destinada a convencer a los inversores de que se están produciendo cambios importantes mientras la empresa se prepara para lanzar su proceso de fabricación, llamado 18A, el año que viene. Intel dijo que tiene siete productos en desarrollo y que consiguió un cliente gigante, anunciando que Amazonas utilizaría su fundición para producir un chip de red.

“Era muy importante decir que estamos pasando a la siguiente fase de este proceso de fundición”, dijo Gelsinger a Jon Fortt de CNBC en una entrevista. “A medida que avanzamos hacia esta siguiente fase, se trata mucho más de incorporar eficiencia y asegurarnos de que tengamos un buen retorno para los accionistas por esas inversiones significativas”.

Aun así, la apuesta de Gelsinger por la fundición tardará años en dar sus frutos. Intel dijo en el memorando que no esperaba ventas significativas de clientes externos hasta 2027. Y la empresa también pausará sus esfuerzos de fabricación en Polonia y Alemania “por aproximadamente dos años en función de la demanda prevista del mercado”, al tiempo que dará marcha atrás en sus planes para su fábrica de Malasia.

Compañía de gestión de telecomunicaciones es el gigante del mundo de la fabricación de chips, que fabrica para empresas como Nvidia, Apple y Qualcomm. Su tecnología permite a las empresas que no tienen fábricas (aquellas que subcontratan la fabricación) fabricar chips más potentes y eficientes que lo que es posible actualmente en grandes cantidades en las fábricas de Intel. Incluso Intel utiliza TSMC para algunos de sus procesadores para PC de gama alta.

Intel no ha anunciado ningún cliente importante de semiconductores estadounidenses tradicionales para su fundición, pero Gelsinger dijo que hay que estar atentos.

“Algunos clientes se muestran reacios a dar sus nombres debido a la dinámica competitiva”, dijo Gelsinger a Fortt. “Pero hemos visto un gran aumento en la cantidad de actividad de cartera de clientes que tenemos en marcha”.

Antes del anuncio de Amazon, Microsoft Intel anunció a principios de este año que utilizaría Intel Foundry para producir chips personalizados para sus servicios en la nube, un acuerdo que podría representar 15.000 millones de dólares para Intel. El director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, dijo en febrero que utilizaría Intel para producir un chip, pero no proporcionó detalles. Intel también ha firmado un contrato con MediaTek, que fabrica principalmente chips de gama baja para teléfonos móviles.

El mayor defensor de Intel en este momento es el gobierno de Estados Unidos, que está presionando mucho para asegurar el suministro de chips con base en Estados Unidos y limitar la dependencia del país de Taiwán.

Intel dijo esta semana que recibió 3.000 millones de dólares para fabricar chips para las agencias militares y de inteligencia en una instalación especializada llamada “enclave seguro”. El programa es confidencial, por lo que Intel no compartió detalles. Gelsinger también se reunió recientemente con la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, quien está promoviendo enérgicamente el futuro papel de Intel en la producción de chips.

A principios de este año, Intel recibió hasta 8.500 millones de dólares en fondos de la Ley CHIPS de la administración Biden y podría recibir 11.000 millones de dólares adicionales en préstamos de la legislación, que se aprobó en 2022. Ninguno de los fondos se ha distribuido todavía.

“Al final del día, creo que lo que quieren los responsables políticos es que haya una industria de semiconductores estadounidense próspera en Estados Unidos”, dijo Anthony Rapa, socio del bufete de abogados Blank Rome que se centra en el comercio internacional.

Por ahora, el mayor cliente de fundición de Intel es la propia empresa. La empresa comenzó a informar sobre las finanzas de la división este año. En el último trimestre, que finalizó en junio, tuvo una pérdida operativa de 2.800 millones de dólares sobre unos ingresos de 4.300 millones de dólares. Sólo 77 millones de dólares de ingresos procedieron de clientes externos.

Intel tiene como meta obtener 15 mil millones de dólares en ingresos por fundición externa para 2030.

Si bien el anuncio de esta semana fue visto por algunos analistas como el primer paso hacia una venta o escisión, Gelsinger dijo que en parte tenía la intención de ayudar a ganar nuevos clientes que podrían estar preocupados por la posibilidad de que su propiedad intelectual se filtre fuera de la fundición y hacia otros negocios de Intel.

“Intel cree que esto permitirá a los clientes y proveedores externos de fundiciones tener una separación más clara”, escribieron en un informe los analistas de JPMorgan Chase, que tienen una calificación equivalente a la de venta para las acciones. “Creemos que esto podría llevar, en última instancia, a una escisión del negocio en los próximos años”.

Independientemente de lo que suceda en ese lado de la casa, Intel tiene que encontrar una solución para su negocio principal, los chips Core para PC y los chips para servidores Xeon.

El grupo de computación para clientes de Intel (la división de chips para PC) informó una caída de aproximadamente el 25 % en los ingresos desde su pico en 2020 hasta el año pasado. La división de centros de datos ha bajado un 40 % en ese período. El volumen de chips para servidores disminuyó un 37 % en 2023, mientras que el costo de producción de un producto para servidores aumentó.

Intel ha incorporado elementos de inteligencia artificial a sus procesadores como parte de un esfuerzo por aumentar las ventas de PC, pero aún carece de un chip de inteligencia artificial que compita con las GPU de Nvidia, que dominan el mercado de los centros de datos. Daniel Newman, del Grupo Futurum, estima que el acelerador de inteligencia artificial Gaudi 3 de Intel solo contribuyó con unos 500 millones de dólares a las ventas de la empresa durante el último año, en comparación con los 47.500 millones de dólares de ventas de centros de datos de Nvidia en su último año fiscal.

Newman se está planteando la misma pregunta que muchos inversores de Intel sobre el futuro de la empresa.

“Si analizamos estas dos cosas, nos preguntamos: ‘¿En qué son los mejores? ¿Tienen el mejor proceso? ¿Tienen el mejor diseño?'”, dijo. “Creo que parte de lo que los hizo fuertes fue que lo hicieron todo”.

— Rohan Goswami de CNBC contribuyó a este informe

MIRAR: Entrevista completa de CNBC con el director ejecutivo de Intel, Pat Gelsinger