El fundador de Synex, que estuvo detenido en la frontera con un imán de 80 libras, está construyendo resonancias magnéticas portátiles para medir la glucosa

En 2019, el fundador de Synex Medical, Ben Nashman, pasó la noche detenido en la aduana estadounidense. Nashman intentó explicar que simplemente transportaba materiales de Buffalo a Toronto para su resonancia magnética casera. Sin embargo, la aduana no estuvo de acuerdo con la etiqueta del paquete: “resonancia magnética nuclear”.

Nashman pasó horas en una sala de espera bien iluminada antes de convencerlos finalmente de que en realidad era un científico común y corriente de 18 años obsesionado con la tecnología de resonancia magnética. Le permitieron llevarse su imán de aproximadamente 40 kilos y regresó a Toronto. “Regresé como a las 3 o 4 de la mañana y dormí unas horas antes de las clases”, dijo.

Nashman, que ahora tiene 24 años, puede que haya acabado en una lista de personas sospechosas, pero insiste en que valió la pena: esa larga noche fue parte de su viaje de años para construir una resonancia magnética portátil capaz de analizar la glucosa y otras moléculas importantes sin necesidad de extraer sangre. Hoy, la empresa está un paso más cerca de ese objetivo, al anunciar una recaudación de fondos de Serie A de 21,8 millones de dólares, con inversores como Accomplice, Radical Ventures, Fundomo y Khosla Ventures. Esto eleva el total de la empresa a más de 36 millones de dólares, que incluyen financiación inicial de Sam Altman.

En la actualidad, el prototipo de Synex tiene el tamaño de una tostadora, aunque Nashman espera que algún día quepa en la palma de la mano. Funciona utilizando primero una resonancia magnética para crear una imagen tridimensional del dedo y encontrar el mejor punto para realizar la prueba. Luego utiliza algo llamado espectroscopia de resonancia magnética para enviar pulsos de radio que “excitan las diferentes moléculas”, dijo Nashman. Luego, la máquina toma las señales de todas las moléculas y filtra una específica. Synex comenzará con pruebas de glucosa, pero con el tiempo rastreará cosas como aminoácidos, lactato y cetonas.

La empresa me presentó a Diane Morency, una mujer de Massachusetts que sufre diabetes tipo 2 desde hace años. “Tengo agujeros en los dedos”, me dijo, y añadió que ya no puede tocar el ukelele por el dolor. “Sería una bendición no tener que pincharme más los dedos”.

Pero existe una razón por la que las pruebas de glucosa no invasivas no se han comercializado: es difícil hacer un seguimiento preciso de la glucosa sin extraer sangre, y es aún más difícil hacer que el dispositivo sea portátil o asequible. “Creíamos que iba a ser un auténtico logro”, dijo Jun Jeon, un inversor de Khosla Ventures especializado en atención sanitaria.

Jeon aún no ha probado el prototipo de Nashman, pero dijo que, si Nashman puede cumplir sus promesas, entonces “esta fue una apuesta que valió la pena”.

Una obsesión por la longevidad

Nashman siempre tuvo curiosidad por vivir para siempre.

Cuando tenía unos 16 años, entró en el consultorio de su veterinario armado con estudios científicos impresos. Había decidido que su perro debía recibir el fármaco inmunosupresor rapamicina, un fármaco anunciado con polémica por los entusiastas de la longevidad. El veterinario no tenía idea de lo que estaba hablando Nashman. “Me dijo: ‘Esto es demasiado experimental para mí'”, recordó Nashman.

La negativa del veterinario no lo desanimó. “Más tarde, le pedí a mis padres que se encargaran de ello y yo me puse a ello”, se ríe. “Sinceramente, creo que todo debería estar ahí”.

Fue el primero de varios experimentos personales de longevidad. Nashman tomó brevemente el medicamento para la diabetes arcarbos, desembolsó miles de dólares para una tomografía computarizada Prenuvo y, como tantos otros en Silicon Valley antes que él, consiguió un monitor continuo de glucosa. Su obsesión por la salud coincidió con una fascinación por la física, en particular la ciencia “elegante” detrás de las resonancias magnéticas y lo mucho que podían revelar sobre el cuerpo humano.

A los 17 años ya había pedido materiales por Internet para hacer una resonancia magnética improvisada en su dormitorio (era “una auténtica porquería”, dijo). A los 18 ya había hecho unas prácticas en imágenes cerebrales en el Hospital Mount Sinai de Toronto y se había matriculado en la Universidad de Toronto para estudiar ingeniería. “Creo que tengo el récord de más resonancias magnéticas de la historia, probablemente”, dijo. “A estas alturas, probablemente me he escaneado el dedo miles de veces”.

Se dio cuenta de que la tecnología de resonancia magnética podría ser el truco definitivo para la longevidad, ya que le proporcionaría más información sobre su cuerpo que un anillo Oura o un Whoop. Primero vendió sus sueños a Altman, a quien conoció en 2019, y luego a Peter Thiel, consiguiendo la beca Thiel en 2021.

Puede que Nashman tenga a los señores feudales de Silicon Valley de su lado, pero aun así está entrando en un espacio muy concurrido y con una competencia bien capitalizada. Empresas emergentes como Know Labs y DiaMonTech, con sede en Berlín, están fabricando sus propios productos no invasivos. Según se informa, Apple ha estado trabajando discretamente en un monitor de glucosa no invasivo, y Google también intentó una vez fabricar sus propias lentes de contacto para el control de la glucosa antes de pausar el proyecto en 2018.

A partir de ahora, Synex Medical se enfrenta a una ardua batalla. La empresa tendrá que someterse a rigurosos ensayos clínicos para demostrar a la FDA que su máquina puede aislar con precisión las moléculas de glucosa. También está la duda de si Nashman puede realmente llevar la tecnología a un tamaño portátil. De no ser así, “no sería demasiado útil”, dijo Morency. “No nos serviría de nada fuera de casa”.

Pero supongamos que Nashman logra todo eso. Supongamos que Synex supera con éxito las pruebas aprobadas por la FDA y reduce con éxito su tostadora de metal actual hasta un tamaño que cabe en la palma de la mano. De todas formas, debutará en una industria de la salud que ha luchado durante mucho tiempo para hacer que la nueva tecnología sea asequible, según el inversor de Khosla, Jeon. “No hay mucha infraestructura buena ni reembolsos que permitan que todos los pacientes tengan acceso a la tecnología”, dijo Jeon.

Para Nashman, la posibilidad de vivir más tiempo merece que dedique su vida a ello. “Quiero saber exactamente qué necesita mi cuerpo. Quiero saber qué necesitan mis padres”, afirmó. “Se necesita una tecnología como esta para marcar el comienzo de la era de la medicina predictiva”.