Por qué los adictos al trabajo en Japón podrían no aceptar una semana laboral de cuatro días

Japón ha intensificado sus esfuerzos para que las empresas adopten una semana laboral de cuatro días, pero esos esfuerzos enfrentan grandes desafíos en un país famoso por su cultura adicta al trabajo.

El gobierno japonés ha iniciado recientemente una campaña de “reforma del estilo de trabajo” destinada a promover modalidades de trabajo flexibles, horarios más cortos y límites a las horas extras. Para fomentar aún más esta iniciativa, el Ministerio de Trabajo también ha comenzado a proporcionar subsidios y servicios de consultoría gratuitos.

La medida marca un esfuerzo más concertado después de que el gobierno apoyara por primera vez una semana laboral más corta en 2021, cuando los legisladores respaldaron la idea. Pero el concepto no ha sido impuesto y ha tardado en ganar terreno.

“Las razones por las que los japoneses trabajan muchas horas son culturales y sociales; esas cosas no cambian rápidamente”, dijo Tim Craig, quien pasó más de 20 años enseñando y realizando investigaciones en las mejores escuelas de negocios de Japón.

Según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar, sólo alrededor del 8% de las empresas en Japón permiten a sus empleados tomar tres o más días libres cada semana.

Craig, quien también escribió un libro sobre la cultura popular y tradicional japonesa, explicó que los japoneses valoran mucho el trabajo porque tienden a verlo como una “parte positiva de la vida”, pero la presión social también juega un papel.

“Si se van a casa antes, sus compañeros (a) los mirarán con recelo y (b) tendrán que trabajar más para cubrirlos. De cualquier manera, no es una sensación agradable”, explicó Craig.

El lugar de trabajo también es el lugar donde la mayoría de los japoneses tienen la mayoría de sus interacciones sociales, donde los empleados a menudo están dispuestos a quedarse más tiempo para ayudar al equipo y asistir a largas cenas de empresa, observó Martin Schulz, economista jefe de políticas de Fujitsu.

“Ser parte de una empresa es casi ser parte de una comunidad, y esto a menudo resulta en horas de trabajo más largas, no tan eficientes”, dijo a CNBC.

El pasado mes de octubre, el Ministerio de Sanidad publicó su libro blanco anual en el que aborda las jornadas laborales excesivamente largas en Japón y su relación con la depresión y el karoshi, o muerte por exceso de trabajo. En 2022, 2.968 personas en Japón murieron por suicidio atribuido al karoshi, un aumento respecto de las 1.935 de 2021. Japón aún no ha publicado su libro blanco con las estadísticas de 2023.

El informe destacó que el 10,1% de los hombres y el 4,2% de las mujeres trabajan más de 60 horas a la semana, vinculando estas largas horas con la incidencia del karoshi.

“Creo que tomará tiempo que (la semana laboral de cuatro días) penetre… no estamos acostumbrados a ser flexibles”, dijo Hiroshi Ono, profesor de recursos humanos en la Universidad Hitotsubashi.

“En otros países todavía es bastante raro, por lo que creo que en Japón, en particular, se necesitará tiempo para lograrlo”, añadió.

El pequeño número de empresas que implementan una semana laboral de cuatro días en general tampoco son empresas japonesas tradicionales, observó Ono, citando el ejemplo de Microsoft Japón.

“Para las empresas japonesas tradicionales, esto podría llevar incluso más tiempo”, afirmó.

Una de las empresas más grandes de Japón, Panasonicimplementó la opción de semana laboral de cuatro días para los empleados en 2022, pero solo alrededor de 150 de los 63.000 trabajadores elegibles optaron por participar.

La firma de corretaje SMBC también ofrece a los empleados una opción de semana laboral de cuatro días desde 2020. Pero ha limitado la elegibilidad a los trabajadores de 40 años o más, ya sea para el cuidado familiar o para el “desarrollo profesional autónomo”. La opción también solo está disponible a partir del cuarto año de empleo.

Si bien las tasas de adopción son escasas, la iniciativa no es del todo discutible.

“La flexibilidad general ayuda, definitivamente”, dijo Schulz de Fujitsu, añadiendo que el gobierno ha estado presionando más a las empresas para que equilibren la vida laboral y personal, de modo que ya no se permiten horas extras interminables.

Además, los expertos dijeron a CNBC que el concepto de karoshi no es un fenómeno exclusivo de Japón. En 2019, más de 770 trabajadores murieron debido al estrés laboral en Suecia.

“Lo único que es exclusivo de Japón es que el ministerio realmente recopila datos sobre el karoshi”, dijo Ono.