Pyka capta el interés del sector de defensa al destinar 40 millones de dólares a ampliar sus aviones eléctricos autónomos
Pyka, una startup de aviación eléctrica autónoma, está trabajando duro para ampliar sus líneas de aviones de fumigación de cultivos y de carga, pero ha atraído a un nuevo y lucrativo pretendiente: el Pentágono. La promesa de un avión autónomo de doble uso y respetuoso con el medio ambiente también era demasiado grande para que los inversores se resistieran, lo que dio lugar a una nueva ronda B de 40 millones de dólares.
Pyka comenzó en 2019 con el objetivo de pulverizar cultivos, un negocio con el que quizás no te encuentres muy a menudo, pero que es importante y extremadamente obsoleto. Las aeronaves eléctricas Pelican, ligeras y compactas, de la empresa fueron diseñadas para pulverizar cultivos de forma autónoma en grandes áreas, lo que alivia el trabajo peligroso y tedioso de los pilotos humanos o los operadores de control remoto.
Aunque funcionó brevemente en un avión de pasajeros, la compañía decidió después de recaudar algo de dinero en 2022 que una variante de carga del Pelican era más práctica a corto plazo.
“Pasamos del renderizado al primer vuelo en unos 10 meses, lo cual fue emocionante. Es muy rápido”, dijo el cofundador y director ejecutivo Michael Norcia. En ese momento, su objetivo principal era el comercio entre islas, un mercado al que normalmente llegaban barcos lentos y aviones viejos, lo que mantenía los costos altos y los plazos de entrega largos. Las pequeñas aeronaves autónomas que saltaban rápidamente de un charco a diario con 400 libras de carga podrían transformar muchas comunidades isleñas.
Pero la variante de carga atrajo la atención de un cliente que Norcia aún no había considerado como una posibilidad real: el Departamento de Defensa.
“Cuando creamos el producto inicialmente, nos centramos en casos de uso puramente comerciales. Rápidamente nos dimos cuenta de que había mucho interés y necesidad por el producto en el mundo de la defensa”, dijo Norcia. “Nos tomó un poco por sorpresa”.
“Siempre nos preguntamos si un vehículo de nuestra clase tendría un lugar en la logística de defensa”, explicó. “¿Es lo suficientemente grande? ¿Está bien que no pueda flotar? Pero creo que realmente debido a la guerra en Ucrania, la mentalidad de todos sobre los sistemas autónomos en defensa, y sobre la logística, y realmente sobre la resolución de problemas ha cambiado. Cuando comenzamos, no estaba claro, pero ahora es como, 100%, por supuesto “¡La logística se va a automatizar!”
El cambio en las adquisiciones militares y gubernamentales en general se ha inclinado hacia soluciones más económicas y flexibles que existen hoy en día, en lugar de sistemas “exquisitos” construidos según especificaciones, con precios de ocho cifras, que podrían existir en cinco años. Y no es difícil para nadie imaginar la utilidad de una flota de drones que transporten carga.
Pyka no es un contratista militar, por lo que ha estado trabajando con el veterano de la industria aeroespacial Sierra Nevada para realizar los cambios necesarios para que una nave de este tipo sea útil en el campo de batalla o en un entorno disputado. Estos son en gran parte electrónicos, dijo, no están agregando armas ni blindaje. El modelo de especificación militar se llama Rumrunner.
Norcia admitió que la decisión de realizar trabajos de defensa no fue fácil de tomar.
“Esas conversaciones surgieron pronto y con un alcance bastante amplio. No se alinean con lo que todos en la empresa quieren hacer durante el día, y es un tema en el que he intentado pensar profundamente”, dijo. “La buena noticia es que la automatización de la logística tiene algunas externalidades bastante positivas. Soy partidario de mover cosas en un robot que tal vez sea derribado por otro robot. Mientras que el status quo es un vehículo con personas en él, que es derribado por otras personas”.
Señaló que el gobierno y el ejército tienen una larga historia de subsidios a la I+D en aviación, lo cual es bastante cierto; de hecho, la mayoría de las personas se sorprenden al escuchar que una enorme cantidad de investigación básica en muchos dominios se financia a través de subvenciones del Departamento de Defensa.
“Hay un elemento existencial en esto: la aviación es una industria en la que no es nada trivial participar. Los altos obstáculos regulatorios y el riesgo extremadamente alto… quiero decir, ninguna de estas son buenas noticias para una startup en etapa inicial que intenta ganar dinero”, dijo Norcia. En otras palabras, no estaban necesariamente en posición de decir que no. “La mayoría de las aeronaves entregadas y los ingresos están relacionados con los socios de defensa en este momento, y espero que probablemente siga siendo así durante los próximos años. En el horizonte de cinco a diez años, creo que el caso de uso comercial se verá cada vez más sólido, pero aún está limitado por la regulación”.
Eso no significa que no estén trabajando en ello: sus esfuerzos comerciales continúan y la nueva financiación les ayudará a ampliar la fabricación después de pasar años ajustando y mejorando el diseño en respuesta a los comentarios de los clientes.
Y a pesar de haber congelado el avión de pasajeros, Norcia dijo que todo su trabajo todavía contribuye eventualmente a ese mercado.
“Estamos avanzando”, afirmó. “Para nosotros, ese sigue siendo nuestro norte, queremos tener éxito en los casos de uso industrial y luego usar esa ventaja de datos y el flujo de efectivo para fabricar un vehículo de transporte de pasajeros. Ese sigue siendo el legado que nos gustaría que dejara Pyka”.
La ronda B de 40 millones de dólares fue liderada por Obvious Ventures, con la participación de Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings y Y Combinator.