Los pulpos y los peces cazan en equipo para atrapar más presas.

Los pulpos son aún más sofisticados de lo que pensábamos. A pesar de ser animales generalmente solitarios, pueden trabajar con peces para encontrar presas y reconocer qué miembros del equipo no están ayudando.

Esa es la conclusión de un estudio sobre “grupos de caza” compuestos por un solo pulpo y varios tipos de peces. Los peces buscan presas potenciales y luego llaman al pulpo para que las saque de los recovecos a los que no pueden llegar.

Además, el pulpo ahuyenta a los peces que están cerca del grupo con la esperanza de atrapar algo, en lugar de ayudarlos activamente a encontrar presas. “Entienden que estos peces los están explotando”, dice Eduardo Sampaio del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania.

Pulpos de día (Pulpo cyanea) son comunes en el Indo-Pacífico, y se encuentran en todas partes, desde el Mar Rojo hasta Hawái. Cazan envolviéndose alrededor de objetos como rocas, formando una bolsa con la membrana entre sus tentáculos que atrapa a los animales pequeños, una técnica llamada “web-over”.

Los grupos de caza que consisten en un solo pulpo diurno y varios peces, generalmente una mezcla de diferentes especies, fueron descritos por primera vez en la década de 1990, dice Sampaio, pero se asumió que los peces simplemente siguen al pulpo para tratar de atrapar cualquier presa que escape de sus garras.

Durante 120 horas de buceo en el Mar Rojo, Sampaio grabó 13 de estas cacerías en grupo con una cámara doble. Su equipo luego registró manualmente los movimientos tridimensionales de los miembros del grupo en las grabaciones para que pudieran analizarse estadísticamente.

“No solo los peces siguen al pulpo, sino que el pulpo también sigue al pez”, afirma Sampaio. “Si un pez se mueve en línea recta y rápido hacia un lugar, es una señal clara para todos los miembros del grupo de que allí hay algo interesante”.

Si el pulpo ignora este movimiento, el pez nada de un lado a otro. “Irá entre el lugar y el pulpo, intentando llamar su atención”, explica Sampaio.

El comportamiento de los pulpos en manada también es diferente. Cuando un pulpo caza solo, realiza muchas y breves capturas de peces en rápida sucesión. Cuando está con peces, realiza menos capturas de peces, pero tienden a durar más, a veces más de un minuto. Un estudio independiente realizado por el equipo demostró que las capturas de peces duran más cuando un pulpo ha capturado algo.

Los investigadores descubrieron que es más probable que haya seis especies de peces en las manadas de caza. De ellas, el pez cabra azul (Parupeneus cyclostomus) eran los mejores compañeros de caza, ya que buscaban activamente a sus presas y guiaban al pulpo hasta ellas. Los meros de puntas negras (Epinephelus fasciatus) eran los que tenían menos probabilidades de encontrar presas.

Los pulpos parecen reconocer esto. Se los observó golpeando salmonetes azules en solo tres ocasiones, en comparación con 27 en el caso de los salmonetes de puntas negras. “Hay que tener al menos un reconocimiento a nivel de especie y decir: ‘Bueno, esta especie es buena para cazar’”, dice Sampaio.

No está claro si un pulpo puede recordar peces individuales que antes le fueron útiles o explotadores. Es difícil estudiar este aspecto porque es prácticamente imposible distinguir a los pulpos diurnos a menos que tengan alguna marca obvia, como la falta de un tentáculo, dice Sampaio.

“Lo que diré es que los pulpos son territoriales. Algunos de estos peces también lo son. Por lo tanto, existe una alta probabilidad de que estas interacciones se produzcan con los mismos individuos a lo largo del tiempo”, afirma.