Inteligencia artificial descubre cientos de dibujos antiguos de Nazca en el desierto peruano

Con la ayuda de la inteligencia artificial, se han descubierto en el desierto peruano cientos de dibujos antiguos que representan cabezas humanas decapitadas y llamas domesticadas. Los arqueólogos ya habían vinculado estas creaciones con la cultura Nazca, que comenzó a grabar estas imágenes, llamadas geoglifos, en el suelo hace unos 2000 años.

Estos geoglifos son más pequeños y antiguos que las líneas de Nazca y otras figuras encontradas hasta la fecha, que representan enormes formas geométricas de varios kilómetros de longitud o animales salvajes de unos 90 metros de largo en promedio. Las imágenes recién descubiertas suelen representar figuras humanoides y animales domésticos de unos 9 metros de largo. Algunas incluso insinúan sacrificios humanos, retratando cabezas decapitadas y orcas armadas con cuchillas.

“En algunas piezas de cerámica del periodo Nazca hay escenas que representan a orcas con cuchillos cortando cabezas humanas”, dice Masato Sakai de la Universidad Yamagata en Japón. “Por lo tanto, podemos posicionar a las orcas como seres que realizan sacrificios humanos”.

Sakai y sus colegas encontraron los geoglifos más pequeños entrenando un modelo de IA para que los buscara en fotografías aéreas. Las fotografías de alta resolución cubrían un área aproximadamente diez veces más grande que Manhattan, que abarcaba la meseta desértica llamada Pampa de Nazca y sus alrededores, ubicada en el Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO por las Líneas de Nazca. Luego, la IA produjo un mapa cuadriculado que categorizaba la probabilidad de que cada cuadrado de la cuadrícula contuviera geoglifos.

Los investigadores dedicaron más de 2600 horas a inspeccionar manualmente las fotos con mayor probabilidad y a realizar inspecciones de campo en los sitios. Pero estiman que la IA ayudó a acelerar el proceso de selección en un factor de 50 “eliminando el 98 por ciento de las imágenes aéreas de baja probabilidad de ser consideradas y proporcionando probabilidades para el 2 por ciento restante”, dice el coautor Marcus Freitag de IBM Research en Nueva York.

Los investigadores siguieron las sugerencias de la IA y descubrieron un total de 303 geoglifos figurativos durante los estudios de campo realizados en 2022 y 2023. De estas figuras, la IA identificó individualmente 178 geoglifos. Otros 66 no fueron identificados directamente, pero los investigadores los encontraron dentro de un grupo de geoglifos que la IA había resaltado.

“El análisis de datos de teledetección basado en inteligencia artificial es un gran paso adelante, ya que aún no se dispone de un mapa completo de los geoglifos de la región de Nazca”, afirma Karsten Lambers, de la Universidad de Leiden (Países Bajos). Pero también advierte que “incluso con esta nueva y poderosa tecnología es más probable que se encuentren los geoglifos más visibles (los más fáciles de encontrar) que los más difíciles que probablemente aún estén por ahí”.

Sakai afirma que todavía quedan casi 1.000 candidatos identificados por IA que esperan ser inspeccionados durante futuros estudios de campo. Estos geoglifos más pequeños suelen aparecer en laderas de colinas cerca de senderos sinuosos y probablemente formaban parte de las “actividades rituales de individuos o grupos pequeños”. Por el contrario, los geoglifos de líneas enormes tenían más probabilidades de ser el foco de rituales comunitarios, afirma.

El proceso de selección con inteligencia artificial también ofrece esperanzas de descubrir geoglifos en una región más amplia más allá del sitio de Patrimonio Mundial de las Líneas de Nazca, dice David Beresford-Jones de la Universidad de Cambridge. La velocidad es crucial porque muchos geoglifos “están a punto de desaparecer debido a la expansión agrícola, el desarrollo urbano y la generación de energía eólica”, dice.