Los niños con cáncer podrían beneficiarse de tener un gato o un perro como “amigo por correspondencia”

Los niños y adolescentes gravemente enfermos parecen obtener beneficios emocionales al intercambiar cartas con gatos y perros afectados por cáncer.

El programa de amigos por correspondencia entre especies permite a los jóvenes que enfrentan cáncer y trastornos sanguíneos vincularse con animales que atraviesan desafíos similares, cuyos dueños escriben cartas en su nombre.

“Hay algo muy incondicional en el amor que siente un animal y en la capacidad de escuchar que le brinda”, afirma Anne Ingalls Gillespie, ex enfermera pediátrica de la Universidad de Colorado. “No discuten ni cuestionan, simplemente escuchan y validan lo que dicen”.

Se ha demostrado anteriormente que las intervenciones asistidas con animales (en las que los pacientes pasan tiempo con perros, gatos y caballos entrenados) ofrecen beneficios para la salud emocional y mental de los pacientes jóvenes con cáncer.

Sin embargo, algunos pacientes con cáncer tienen el sistema inmunológico tan comprometido que los médicos les prohíben el contacto con animales. Ansiosa por encontrar una solución para sus pacientes jóvenes, Gillepsie diseñó un programa de correspondencia llamado Jóvenes y supervivientes de mascotas, en el que los niños y adolescentes se comunican con los animales mediante cartas.

Los amigos por correspondencia de los pacientes son animales que pasan por tratamientos similares para enfermedades que amenazan la vida, dice Gillespie. Ella contactó a oncólogos veterinarios para encontrar dueños dispuestos a participar y luego los entrenó para que se comunicaran con niños y adolescentes gravemente enfermos con las voces de sus mascotas.

Para evaluar los efectos del programa, Gillespie y sus colegas recopilaron 157 cartas escritas por 16 pacientes jóvenes, con el consentimiento de los pacientes, los padres y los dueños de las mascotas. Los intercambios duraron entre cuatro meses y cinco años e incluyeron entre tres y 39 cartas por niño. Aunque la mayoría de las cartas estaban escritas a mano e incluían dibujos coloridos y fotografías, algunas estaban mecanografiadas e impresas.

La mayoría de las cartas de los niños trataban sobre su enfermedad y su tratamiento, pero el tema predominante era la relación creciente entre el paciente y la mascota. “Las historias de la enfermedad de los niños pasaron a un segundo plano a medida que las cartas se fueron convirtiendo en cartas sobre sus triunfos, esperanzas, sueños y lo que hacían para divertirse”, dice Gillespie.

Un análisis de las cartas reveló que la correspondencia mejoró la calidad de vida de los pacientes de manera similar a lo que se ha visto con los programas de terapia animal cara a cara, incluido un mejor estado de ánimo, distracción de sus problemas y una disminución general de la angustia emocional, dice Gillespie.

Probablemente esto se debe a que las cartas permitieron a los pacientes expresarse libremente y sin juicios, y ofrecieron una sensación de aceptación incondicional, compañerismo y pertenencia, dice.

“Si un niño escribiera: ‘Tengo miedo de mi próxima resonancia magnética’ o ‘Siento que los niños de mi clase no me entienden’, el perro o el gato podrían validarlo”, dice Gillespie. “No ofrecen consejos. Simplemente dicen: ‘Dios mío, lo entiendo’”.

Los dueños de mascotas también expresaron un mayor bienestar al participar, y dijeron que la experiencia le dio sentido a lo que estaban viviendo, agrega. “Les encantó que su perro pudiera marcar una diferencia en la vida de un niño, y les ayudó a procesar sus emociones en torno al hecho de que su animal tuviera cáncer”. Algunos afirmaron claramente que las propias mascotas se beneficiaron, aunque sería necesario realizar más investigaciones para explorar cómo o por qué.