Desde cenas con Travis Kalanick hasta despido tras baja por maternidad: una de las primeras empleadas de CloudKitchens presenta una demanda
Isabella Vincenza, una de las primeras empleadas de CloudKitchens, nunca imaginó que demandaría a su ahora ex empleador.
Contratada como vendedora a tiempo completo en 2018, se convirtió en un pilar de las cenas del President’s Club organizadas por el director ejecutivo Travis Kalanick en su casa de Bel Air durante 2020 y 2021. Estas cenas eran eventos preciados, solo para invitados, para los mejores vendedores de CloudKitchens, una empresa que ofrece cocinas comerciales solo para entrega a domicilio, conocidas como “cocinas fantasma”.
Las reuniones comenzaban con cócteles junto a la piscina. Luego, los asistentes a la fiesta se reunían en el interior hasta que se sentaban a disfrutar de una cena preparada por el chef. Vincenza recordó que Kalanick la saludaba con un abrazo y elogiaba su trabajo. A veces, la invitaba a sentarse cerca de él durante la cena y charlaban durante toda la comida.
“Si eras el mejor vendedor, eras su persona favorita porque estabas haciendo ganar mucho dinero a la empresa”, dijo Vincenza a TechCrunch, y agregó que también era la primera vendedora mujer de CloudKitchens.
En agosto de 2022, llegó a una cena del President’s Club visiblemente embarazada. Cuando intentó sentarse frente a Kalanick en la cena, recordó que él le pidió que se hiciera a un lado. Dijo que él apenas la miró, no entabló conversación y no se despidió. Vincenza se fue de la cena inquieta.
“Ese fue el comienzo de mi condición de paria”, dijo Vincenza a TechCrunch.
Ella y otra describen un “club de chicos”
Vincenza fue despedida en julio de 2023, poco más de seis meses después de regresar de la licencia por maternidad, según su demanda y la empresa.
En agosto de 2024, tras recibir una carta de derecho a demandar del Departamento de Igualdad en el Empleo y la Vivienda de California, presentó la demanda en el Tribunal Superior de Los Ángeles. En ella, nombró a Kalanick y a otros dos ejecutivos, a la empresa matriz de CloudKitchens, City Storage Systems, y a su empresa asociada CSS Payroll como acusados. La demanda alega despido injustificado, discriminación sexual y un entorno de trabajo hostil, entre otras acusaciones. TechCrunch ha obtenido una copia.
Vincenza afirma en su demanda que pasó años “esquivando todas las trampas sexistas de su empleador”, que “la cultura de la oficina era la de un club de hombres” y alega que recibió menos salario y una subvención de acciones menor que sus colegas masculinos. También afirma que “sufrieron represalias por defenderse” después de su embarazo y posterior licencia por maternidad.
La empresa rechaza sus acusaciones. “Isabella Vincenza tenía uno de los salarios más altos entre cientos de ejecutivos de cuentas, pero en el último año de su mandato en la empresa fue una de las que peor se desempeñó”, dijo a TechCrunch el portavoz de la empresa, Devon Spurgeon. Spurgeon agregó que una “revisión interna de la empresa” encontró que las denuncias de discriminación de Vincenza “no tenían fundamento y la ironía de todo esto es que las acusaciones inventadas y fraudulentas eran contra las personas que eran sus mayores partidarios”. Spurgeon también negó que la disposición de los asientos para la cena del President’s Club estuviera influenciada por el embarazo de Vincenza, y dijo que la disposición de los asientos era un reflejo de la antigüedad de las personas presentes.
La demanda de Vincenza se hace eco de algunas de las acusaciones que llevaron a Kalanick a renunciar como director ejecutivo de Uber en 2017 después de que la publicación viral del blog de Susan Fowler provocara una investigación sobre la cultura de ese lugar de trabajo. La investigación reveló una cultura tan desenfrenada con discriminación de género y acoso en el lugar de trabajo que Uber despidió a más de 20 personas ese mismo año. Si bien Kalanick no fue acusado personalmente de discriminación o acoso sexual, poco después del informe y los despidos, Kalanick renunció.
En 2018, compró una participación mayoritaria en City Storage Systems, propietaria de CloudKitchens, se convirtió en el director ejecutivo de CSS y trajo consigo a algunos ex empleados de Uber. En 2021, algunos empleados sintieron que el lugar de trabajo de CloudKitchens era Uber de nuevo, con largas horas y una mentalidad de club de hombres; un ejecutivo, el jefe de contratación, renunció después de una investigación interna por mala conducta, según informes de Business Insider ese año.
TechCrunch ha visto mensajes de Slack de 2022, no relacionados con el caso de Vincenza, en los que se engatusaba a los empleados para que no estuvieran en el trabajo después de las 7 p. m.; los empleados varones enviaban mensajes abiertamente sobre otro empleado varón teniendo relaciones sexuales; y el cofundador de CloudKitchens, Barak Diskin, usó una foto de sí mismo sin camisa al estilo de un perfil de citas para su foto de perfil de Slack.
Las empleadas ya han demandado a CloudKitchens en el pasado. Una mujer presentó una demanda alegando prácticas laborales injustas, como ser obligada a trabajar horas extra sin paga y no tener descansos para comer. Otra presentó una demanda alegando discriminación salarial por motivos de género y raza (Kalanick también fue nombrada originalmente en esta demanda, pero luego fue descartada como demandada). El primer caso se trasladó a arbitraje privado; el segundo se resolvió en 2023.
Estas mujeres no son las únicas a las que les resulta difícil la cultura de CloudKitchens. Una ex empleada que trabajaba en la oficina de Los Ángeles le dijo a TechCrunch que con frecuencia se despedía a la gente y que los empleados trabajaban hasta el borde del agotamiento, a veces permaneciendo en la oficina hasta las 2 de la madrugada. Esta empleada, cuya identidad es conocida por TechCrunch, pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias.
Este empleado también utilizó las palabras “club de chicos” para describir la cultura de CloudKitchens. Los mensajes de Slack vistos por TechCrunch mostraban a empleados usando la palabra “N” en un grupo público. En un momento, alguien colgó una foto retocada con Photoshop de Donald Trump en la pared, mostrándolo como un boxeador musculoso y con el torso desnudo de pie en un ring, con guantes de boxeo y un cinturón de campeón, según una foto vista por TechCrunch.
Si bien Vincenza no hizo comentarios sobre esos incidentes, le dijo a TechCrunch: “Siempre fue una cultura de hermanos”.
Spurgeon niega que se trate de un club de chicos o de una cultura de hermanos, y señala que las mujeres ocupan puestos de responsabilidad en la empresa, incluidas las jefas de recursos humanos, el departamento jurídico y el equipo de ventas empresariales. También afirmó que la empresa “no tiene ninguna prueba” de mensajes de Slack que contengan la palabra “negro” y que su política es abordar y eliminar “rápidamente” cualquier mensaje o foto inapropiada que llegue a conocimiento de la dirección.
Despedido después de ir a Recursos Humanos
La demanda de Vincenza afirma que en 2020, cuando Vincenza era una de las mejores vendedoras, Jessica Morton (directora de desarrollo comercial y asociaciones de CloudKitchens y una de las otras demandadas en esta demanda) reveló accidentalmente en una llamada de Zoom que dos de los compañeros de equipo masculinos de Vincenza estaban recibiendo un salario de más de 20.000 dólares más que el de Vincenza. Después, Vincenza recibió un aumento salarial de 5.000 dólares. (Morton no respondió a las solicitudes de comentarios de TechCrunch).
Además de las cenas durante los años previos a su licencia de maternidad, Vincenza recuerda que habitualmente la elogiaban en las reuniones de todo el personal donde se nombraban a los mejores vendedores.
“Fue algo muy importante”, dijo Vincenza. “Eras una líder, un ejemplo. Y así me presentaron al resto de la empresa. ‘Isabella es la número uno’”.
En enero de 2022, Vincenza informó a su gerente, así como a Kalanick, que estaba embarazada y planeaba tomar una licencia por maternidad. Vincenza afirma en la demanda que su gerente “insinuó” que podría perder su trabajo si se tomaba la licencia y, según se informa, le preguntó cómo iba a trabajar estando embarazada. Si bien la empresa tiene una política de licencia por maternidad, Vincenza dice que la empresa tuvo dificultades para ultimar los detalles de cómo se manejaría la suya.
“Dos días antes de que me fuera de baja por maternidad, no pudieron resolverlo”, dijo.
Según la demanda, cuando regresó a trabajar en enero de 2023 después de su licencia de tres meses y medio, Vincenza descubrió que sus cuentas más grandes habían sido reasignadas. La portavoz dice que sus cuentas fueron asignadas a otras personas durante su ausencia, pero niega que los cambios fueran punitivos.
“Déjame demostrar que sigo siendo la número uno”, recuerda Vincenza que se dijo a sí misma después de volver al trabajo. Por ejemplo, a los vendedores se les dio el objetivo de cerrar al menos un contrato más grande de cinco a diez cocinas, lo que significaba firmar un contrato con un cliente que alquilaría varias cocinas. Una cuarta parte, dice, fue la única vendedora que consiguió un contrato de diez cocinas, pero no recibió ninguna felicitación pública ni una invitación al Club del Presidente, según alega su demanda. Spurgeon dice del contrato de diez cocinas que en realidad nunca se cerró. “En realidad no se firmó nada. La empresa no recibió fondos”.
La demanda de Vincenza también alega que Kalanick se burló de ella una vez cuando llamó a casa para ver cómo estaba su bebé de cuatro meses durante el día, y que los líderes la llamaban o programaban reuniones por las tardes y las primeras horas de la mañana cuando sabían que ella no estaba disponible, que también son acusaciones que la empresa niega.
Vincenza dice que fue a Recursos Humanos a principios de 2023 para discutir su tratamiento general desde que regresó de la licencia por maternidad y fue despedida poco después.
“No le dieron ninguna reprimenda. No le dieron un plan de desempeño para que lo revisara. El despido se produjo de repente”, dijo a TechCrunch el abogado de Vincenza, Patrick Downes, socio de Manteau Downes LLP. “Esto es algo realmente inaudito para una empresa de cualquier tamaño en California”.
El portavoz también niega esta afirmación y dice que el manager de Vincenza tuvo discusiones continuas sobre su desempeño.
En cuanto a por qué decidió demandar, dada la dificultad de llevar adelante este tipo de demandas, dice: “No quiero que otras personas sean tratadas de esa manera en esta empresa”. Y agrega: “No quiero que esta empresa sea tratada de esa manera para otras madres, otras mujeres”.