Northvolt despide a 1.600 trabajadores, pero no es el final para el campeón europeo de baterías
¿Cuándo no es suficiente recaudar 14.000 millones de dólares? Si eres una startup de baterías.
Northvolt, el intento de Europa de construir un competidor de las potencias asiáticas de fabricación de baterías, anunció el lunes que había detenido el trabajo de expansión de una fábrica y despedido a 1.600 empleados, o alrededor del 20% de la fuerza laboral.
La empresa tenía previsto ampliar su fábrica Ett en el norte de Suecia para aumentar la producción a 30 gigavatios-hora anuales. La ampliación habría suministrado material activo catódico (CAM), un componente clave necesario para fabricar células completas. El 9 de septiembre, la empresa también eliminó otro sitio de producción de CAM en Suecia. Sin esas fábricas, Northvolt casi con toda seguridad tendrá que comprarlo en otro lugar, probablemente en el extranjero.
Northvolt dijo que el recorte de costos es el resultado de un crecimiento de la demanda menor al esperado, ya que los fabricantes de automóviles recortaron sus pronósticos para la producción de vehículos eléctricos. Los problemas de ejecución probablemente también sean responsables. En junio, la compañía no pudo cumplir con un pedido de BMW a tiempo, lo que llevó al fabricante de automóviles alemán a cancelar el contrato de 2 mil millones de euros. Northvolt no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de TechCrunch, aunque es difícil ver cómo eso no influyó en las medidas de reducción de costos de la compañía.
En última instancia, Northvolt se enfrenta a dos desafíos.
En primer lugar, todas las empresas emergentes de baterías se enfrentan a un riesgo de ejecución significativo. Aunque las baterías parecen simples desde el exterior, la química en su interior es endiabladamente compleja. No es fácil desarrollar materiales que puedan almacenar energía de forma segura a altas densidades, que puedan recargarse a velocidades cada vez mayores y que puedan sobrevivir durante más de una década dentro de un automóvil. Producirlas a gran escala solo agrava el desafío. Basta con preguntarles a GM y LG qué sucede cuando no se hace bien.
Northvolt tiene que superar obstáculos adicionales. Básicamente, está construyendo una copia de lo que ya poseen países asiáticos como China y Corea del Sur: un sector de fabricación de baterías maduro y a gran escala. Tanto China como Corea del Sur llevan décadas trabajando en ello, con un apoyo gubernamental constante a lo largo del camino. En comparación, Northvolt tiene solo ocho años y solo recientemente recibió una ayuda sustancial de la UE y otros gobiernos.
Hace casi 20 años, Estados Unidos intentó hacer algo similar con A123 Systems. La startup fue pionera en la producción de baterías de fosfato de hierro y litio, que almacenaban menos energía que otras sustancias químicas, pero eran más duraderas y más seguras de cargar. Comenzó vendiendo a fabricantes de herramientas eléctricas y luego empezó a cortejar a los fabricantes de automóviles, que incluso a fines de la década de 2000 se estimaba que comprarían el tipo de volúmenes que respaldarían la fabricación nacional a gran escala.
A123 estaba en la carrera por fabricar baterías para el Chevrolet Volt, pero tras perder ante LG, su único cliente acabó siendo la primera versión de Fisker, que también fabricaba un híbrido enchufable. Después de que uno de esos coches se incendiara durante las pruebas de Consumer Reports, el destino de A123 estaba prácticamente decidido.
Lo que esos tropiezos de alto perfil no revelan son los otros obstáculos que enfrentó A123, la mayoría de los cuales giraban en torno a la creación de una cadena de suministro de baterías donde no la había. Northvolt ha tenido un poco más de éxito, en parte porque existe cierto apetito político para que esto suceda. Pero los anuncios de la empresa sueca sobre la reducción de la producción de CAM muestran que aún no es fácil de lograr.
El segundo desafío que enfrenta Northvolt es que los fabricantes de automóviles, sus socios clave, no han podido decidir cuál es su postura respecto de los vehículos eléctricos. Después de años de hablar de la transición a líneas de vehículos exclusivamente eléctricos, desde entonces han dado marcha atrás en los objetivos más agresivos. Las primeras previsiones de la mayoría de los fabricantes de automóviles resultaron demasiado optimistas y parecen haber subestimado la cantidad que necesitarían invertir para producir productos exitosos. Ante vientos de cola más débiles de lo esperado, se han lanzado al desarrollo de vehículos híbridos e híbridos enchufables, que requieren muchas menos baterías.
Para tener éxito en los mercados iniciales, todos los participantes deben tener convicción. Los fabricantes de automóviles, los fabricantes de piezas y los inversores deben estar convencidos de que el futuro de los vehículos eléctricos será el de ellos. Si alguno de ellos se equivoca, todos sufrirán. Northvolt está sintiendo ese dolor hoy.
¿Significa esto el fin de la fabricación de baterías en Europa o Norteamérica, donde Northvolt tiene planes de expandirse? Difícilmente. La demanda de vehículos eléctricos sigue siendo fuerte y está creciendo. Y como las baterías son pesadas y caras de enviar, tiene sentido producirlas cerca de fábricas de vehículos eléctricos. Los fuertes incentivos cortesía de la Ley de Reducción de la Inflación y el Pacto Verde Europeo ayudan a inclinar aún más la balanza. Eso no significa que Northvolt pueda ser complaciente: todavía tiene que demostrar que puede ejecutar. Pero cuando eso se resuelva, es probable que el mercado esté listo para ello.