La mayor escasez de arroz en años en Japón se ve agravada por los turistas ávidos de sushi

Sushi, onigiri y yakitori: el arroz japonés es un alimento básico clave en muchos de sus platos emblemáticos, pero el país enfrenta su mayor déficit en décadas.

Japón ha estado lidiando con una escasez de arroz en los últimos meses debido a una combinación de mal tiempo y un aumento en el número de turistas, apuntalado por las políticas restrictivas del país en materia de arroz.

“Durante todo el verano de 2024, Japón ha estado lidiando con una escasez de arroz de mesa que ha provocado que los supermercados estén vacíos, ya que la demanda superó la producción durante los últimos tres años, lo que provocó que las existencias se agotaran hasta sus niveles más bajos en más de 20 años”, escribió el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en un informe publicado la semana pasada. Los consumidores también almacenaron más arroz en preparación para la temporada de tifones en Japón y una gran advertencia de terremoto, agregó el USDA.

En agosto, los supermercados se quedaron a menudo sin arroz blanco y las tiendas limitaron las compras a una bolsa por persona. El medio local NHK atribuyó en parte la escasez a la afluencia de turistas, lo que aumentó la demanda de sushi y otros platos a base de arroz. Los precios del arroz alcanzaron los 16.133 yenes (112,67 dólares) por 60 kg en agosto, un 3% más que el mes anterior y un 5% más desde principios de año.

Según datos del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca, las reservas privadas de arroz de Japón se situaron en 1,56 millones de toneladas en junio, el nivel más bajo en años. Además de la preparación de Japón para posibles desastres naturales, el Ministerio también atribuyó el aumento de la demanda de arroz de mesa a la afluencia de turistas, que ha impulsado la demanda de servicios de alimentación.

Se estima que el consumo de arroz por parte de los turistas aumentó de 19.000 toneladas entre julio de 2022 y junio de 2023, a 51.000 toneladas entre julio de 2023 y junio de 2024, dijo Oscar Tjakra, analista senior del banco mundial de alimentación y agricultura Rabobank.

Si bien el consumo turístico se duplicó, todavía es relativamente pequeño en comparación con el consumo interno anual de arroz de Japón, de más de 7 millones de toneladas, señaló Tjakra.

Japón recibió un récord de 17,8 millones de visitantes en la primera mitad del año, muy por encima de los niveles previos a la pandemia. Esa tendencia se mantiene, con 3,3 millones de turistas que llegaron en julio, la cifra más alta jamás registrada según las estadísticas turísticas de Japón.

La producción de arroz de mesa en Japón también ha estado disminuyendo debido a que los productores de arroz de mayor edad se jubilan y menos jóvenes se dedican a esta profesión, dijo Tjakra. Una serie de olas de calor y sequías en la segunda mitad del año pasado también comprometieron las cosechas, explicó el analista.

Si bien las menores cosechas de arroz y el apetito de los extranjeros por el sushi juegan un papel, las políticas arroceras del país siguen siendo el factor subyacente clave que contribuye a la caída de la oferta general, dijo Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.

“La economía del arroz en Japón sigue en gran medida aislada del mercado mundial”, dijo Glauber a CNBC.

Japón impone un arancel del 778% al arroz importado para proteger a sus productores. Si bien Japón se ha comprometido a importar un mínimo de alrededor de 682.000 toneladas de arroz al año en virtud de sus obligaciones con la Organización Mundial del Comercio, el arroz se encuentra en gran medida aislado de los consumidores japoneses y se utiliza principalmente para procesamiento y piensos.

Las exportaciones de arroz de Japón también se han sextuplicado entre 2014 y 2022, alcanzando casi 30.000 toneladas, observó Tjakra de Rabobank.

El aumento de los precios del arroz hizo subir la inflación general de Japón en agosto, que aumentó un 2,8% interanual debido al aumento de los costos de la energía y los alimentos. Los precios del arroz y el chocolate estuvieron entre los principales impulsores de la canasta alimentaria.