Radian Aerospace completa las pruebas terrestres del prototipo del avión espacial

Radian Aerospace ha dado un paso más hacia la consecución del «santo grial» de los vuelos espaciales: un avión espacial reutilizable que pueda despegar de un aeródromo y aterrizar en una pista como un avión convencional. La empresa emergente acaba de anunciar la finalización de una serie de pruebas terrestres en Abu Dhabi a principios de este verano.

Las pruebas se realizaron con un prototipo de vehículo de vuelo a escala reducida que la empresa llama PFV01. El objetivo principal de las pruebas era generar datos sobre cómo volaría y se comportaría el vehículo, y comparar estos datos con las simulaciones que la empresa ha estado realizando durante los últimos años. Si bien el vehículo no voló, realizó una serie de pequeños saltos en la pista, dijeron los ejecutivos a TechCrunch en una entrevista reciente.

El PFV01 es mucho más pequeño que el vehículo final, con alrededor de 15 pies de largo, pero los datos aún ayudan a informar piezas clave del diseño final y los sistemas de control de vuelo, como dónde debe ubicarse el tren de aterrizaje o dónde debe estar el centro de gravedad para maximizar la estabilidad en el aire, explicó el cofundador CTO Livingston Holder.

“Este vehículo nos da la posibilidad de ajustar el centro de gravedad hacia adelante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo, y nos da la posibilidad de ajustar la ubicación del tren de aterrizaje. Esos ajustes nos dan una retroalimentación del mundo real sobre lo que dicen nuestros datos analíticos”, dijo. “Allí donde hay ambigüedad… esa es una de las cosas que el PFV realmente nos da la oportunidad de hacer, es reducir la incertidumbre para que tengamos una mayor fidelidad con nuestros procesos analíticos a medida que vamos más rápido con el vehículo y hacemos más vuelos”.

El plan es que el avión espacial Radian One despegue desde un trineo sobre raíles de aproximadamente dos millas de largo, encienda los motores en órbita y luego regrese a la Tierra nuevamente por una pista normal. El concepto se considera un santo grial porque al eliminar la necesidad de un vehículo de lanzamiento, el espacio, en cierto modo, es tan accesible para los vehículos espaciales como lo es la atmósfera superior para los aviones.

Las perspectivas económicas también son prometedoras: un avión espacial reutilizable podría realizar viajes de ida y vuelta al espacio a diario o incluso con mayor frecuencia, y con mejores márgenes de beneficio. Ya se ha intentado antes; uno de los ejemplos más notables es el programa X-33 de la NASA para desarrollar un avión espacial suborbital. Holder dirigió el proyecto X-33 de Boeing.

“El el menos “Lo interesante de este sistema es que tiene el potencial de lanzar satélites”, dijo Jeff Feige, cofundador y director de ingresos de Radian. “Lo que realmente impresiona de Radian es que es un sistema que puede realizar una amplia gama de misiones, por lo que básicamente tiene acceso a un mercado mucho más grande que un cohete tradicional. No solo podría lanzar algo, sino que también puede repararlo y recuperarlo. Podemos traer cargas útiles completas o satélites desde el espacio. Podemos llevar personas arriba. Podemos sumergirnos en la atmósfera y, teóricamente, dejar caer cosas u observar cosas en el planeta. Así que hay una gama mucho más amplia de capacidades”.

El diseño es radicalmente diferente al de un cohete vertical, y esto significa que el proceso de desarrollo también es diferente, señaló Feige: “Hay que asumir muchos riesgos antes de tiempo”. Así, mientras que las empresas de cohetes deben construir vehículos a escala real, el desarrollo gradual de aviones espaciales se asemeja más al de un avión.

La startup con sede en Seattle no ha revelado ninguna especificación técnica de las pruebas, como las velocidades máximas del vehículo o cuánto tiempo estuvo en el rodaje, pero Holder dijo que el PFV01 “alcanzó su velocidad para el despegue”. Ahora la empresa dedicará algún tiempo a analizar todos los datos que recopiló de las pruebas antes de embarcarse en una serie de pruebas de rodaje a mayor velocidad y el inicio de las pruebas de vuelo reales. Paralelamente, la empresa trabajará para obtener la aprobación regulatoria para operar desde un aeropuerto diferente con sede en los Emiratos Árabes Unidos y volar allí.

Los ejecutivos de la compañía dicen que esperan iniciar vuelos a gran escala del avión espacial Radian One en 2028. La compañía ha recaudado $27,5 millones hasta la fecha en financiación conocida de inversores como Fine Structure Ventures, EXOR, The Venture Collective, Helios Capital, SpaceFund, Gaingels, The Private Shares Fund, Explorer 1 Fund y Type One Ventures.