Longshot Space cierra una nueva financiación de más de 5 millones de dólares para construir un arma espacial en el desierto
¿Por qué utilizar un cohete cuando se podría utilizar en su lugar un “cañón” gigante de kilómetros de largo?
Esa es la pregunta que se plantea Longshot Space, una empresa que está repensando por completo la forma de enviar masa a la órbita. La empresa está desarrollando un sistema de lanzamiento cinético que acelerará gradualmente las cargas útiles a velocidades hipersónicas antes de lanzarlas a la órbita. Si bien el sistema a gran escala de Longshot ocupará mucho espacio, la empresa emergente apuesta a que puede lograr costos de órbita muy, muy bajos en comparación con un cohete: tan solo $ 10 por kilogramo, lo que es una reducción asombrosa en comparación con el precio de $ 6,000 por kilogramo de un viaje compartido en un cohete Falcon 9 de SpaceX.
La empresa recaudó 1,5 millones de dólares en una ronda de financiación inicial en abril de 2023; ahora, casi dieciocho meses después, Longshot cerró una ronda de financiación combinada de poco más de 5 millones de dólares con fondos de riesgo y fondos no dilutivos del programa TACFI de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. El nuevo capital se utilizará para construir un cañón enorme de 500 metros de largo en el desierto de Nevada para impulsar cargas útiles de 100 kilogramos a Mach 5.
El traslado a Nevada es necesario; Longshot ha construido un prototipo en sus instalaciones de Oakland, California, pero una zona urbana densa no es el mejor lugar para instalar cañones espaciales cada vez más grandes. El prototipo de Oakland alcanzó velocidades de Mach 4,6, pero ir más rápido significará un tubo más largo y el uso de gas hidrógeno altamente combustible.
“Preferiríamos no hacernos estallar ni a nosotros ni a otras personas”, dijo el director ejecutivo de Longshot, Mike Grace, en una entrevista reciente. “Decidimos simplemente declarar la victoria y retirarnos a Mach 4,6”.
La franja de tierra de una milla de largo en Tonopah, Nevada, una ciudad que alberga el mundialmente famoso Clown Motel, así como el desarrollo del secreto bombardero furtivo B-17, dijo Grace, permitirá a Longshot demostrar su capacidad de lanzamiento a posibles clientes, incluido el Departamento de Defensa de EE. UU.
La arquitectura de Longshot funciona de dos maneras: la primera es mediante el uso de un gas acelerante para empujar una placa (y la carga útil) hacia adelante mediante múltiples inyecciones y comprimiendo la carga útil desde los lados. Pero la empresa podrá alcanzar velocidades superiores a Mach 7 sin ninguna compresión, por lo que este primer sistema en Nevada será simplemente un cañón de inyección múltiple con un diámetro de 30 pulgadas, para que la empresa pueda comenzar a mover cargas útiles lo más rápido posible.
El sistema tiene que ser tan largo para mantener bajas las fuerzas de aceleración, lo que es mejor tanto para el vehículo como para la carga útil. Longshot tiene como objetivo mantener las fuerzas gravitacionales máximas entre 500 y 600 veces la fuerza de la gravedad. Sin embargo, un sistema ultralargo, de unos 25 kilómetros, podría reducir esas fuerzas G a solo 250 G.
El objetivo de la empresa no es sustituir a los cohetes propulsores. No todas las cargas útiles son adecuadas para las fuerzas G elevadas, y mucho menos para los seres humanos; el tamaño del tubo siempre será menor que el de los carenados de cohetes más grandes, por lo que Longshot busca principalmente clientes que quieran algo barato y resistente. A modo de comparación, los lanzamientos de cohetes ejercen alrededor de 3 G durante el despegue, por lo que se trata de una fuerza gravitatoria mucho mayor. Pero sigue siendo mucho menor que otros sistemas de lanzamiento cinético, como el propuesto por SpinLaunch, que aceleraría las cargas útiles a más de 10.000 G.
La nueva ronda incluyó la participación de Starship Ventures y Myelin VC. Una vez completada la financiación, Longshot ahora espera las aprobaciones de la Administración Federal de Aviación para comenzar la construcción del enorme sistema de Nevada. La startup también presentó una propuesta en el marco del programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed MACH-TB del Departamento de Defensa, que se estableció en 2022 para solicitar capacidades de prueba hipersónica a la industria privada.