En Sudán devastado por la guerra, una incubadora de startups desplazada regresa para impulsar la innovación
Las empresas necesitan estabilidad para prosperar. Desafortunadamente para cualquiera en Sudán, la estabilidad ha sido difícil de lograr durante el último año y medio mientras el país tiembla en medio de una guerra civil furiosa. Más de 20.000 personas han sido asesinadas y alrededor de 7,7 millones de personas han sido desplazadas sólo dentro del país; Millones de personas han tenido que huir a través de fronteras internacionales como refugiados.
Pero todavía se pueden encontrar focos de seguridad. Y en las provincias relativamente más seguras de Port Sudan y Kassala, en la parte oriental del país, una incubadora de empresas emergentes reanudó sus operaciones después de una pausa forzada de seis meses, cuando estalló la guerra en el país en abril pasado.
“El sábado, cuando estalló la guerra, teníamos miembros del personal en la oficina, y después de tres días, la milicia de RSF llamó a la puerta y dijo: ‘Ustedes tienen que irse, y si no se van, habrá Habrá algunas balas en el aire’”, dijo a TechCrunch Yousif Yahya, fundador de Savannah Innovation Labs.
Poco después de la advertencia, el conflicto se intensificó y, a medida que los disparos se hicieron más fuertes y frecuentes, se cortaron servicios básicos como agua y electricidad. Para Yahya, su familia y muchos otros, huir al vecino Egipto, un viaje de 12 horas a lo largo de unas 550 millas, se volvió imperativo para sobrevivir.
Construir en tiempos de guerra
El asilo nunca es bueno, pero para Yahya, el respiro y la seguridad le permitieron continuar con sus planes de establecer y administrar una incubadora de empresas emergentes en Sudán. Operando desde El Cairo, la capital de Egipto y uno de los centros de startups más grandes de África, Savannah pudo establecer operaciones en la región oriental de Sudán, que era relativamente más segura.
La primera edición del bootcamp “We-Rise” de Savannah, financiado por la Unión Europea y la Agencia Italiana para la Cooperación al Desarrollo, tenía como objetivo fomentar el espíritu empresarial. El programa acogió a emprendedores que estaban creando una empresa o incluso simplemente ideando, y les proporcionó una plataforma de lanzamiento: más de 300 empresas participaron durante un año. Los 100 finalistas del concurso de lanzamiento del bootcamp recibirán una subvención que oscilará entre 2.500 euros (2.783 dólares) y 7.500 euros (8.313 dólares).
Antes de la guerra, el programa tenía como objetivo otorgar a los finalistas financiación de capital, pero Yahya explicó que la financiación mediante subvenciones les facilitó mantener el programa en funcionamiento.
“La idea principal era que debíamos continuar haciendo el trabajo”, dijo. “Primero, porque todavía hay gente joven en el país que está ansiosa por seguir adelante y construir negocios, aprender y demás. No tienen medios para salir del país. En segundo lugar, cuando la guerra termine, no queremos volver al punto de partida (y comenzar) a explicar a la gente qué son las hojas de términos o qué son las acciones y cómo debería ser la formación de empresas”.
“La guerra es caótica. La guerra es fea. Pero al mismo tiempo, ahora tenemos borrón y cuenta nueva”, añadió.
En busca del talento
Savannah ahora ha llegado más allá de las fronteras de Sudán para establecer redes en los vecinos Uganda, Kenia y Egipto, con el objetivo de reunir a miembros dispersos de la comunidad de startups sudanesas. El objetivo es reanudar la construcción de lo que Yahya se propuso hacer en 2018: establecer el grupo de talentos que impulsaría la transformación tecnológica del país.
Savannah fue conceptualizada cuando Yahya estudiaba relaciones internacionales en el Ursinus College de Pensilvania. Y después de que la instaló en Sudán, la incubadora comenzó a ayudar a los estudiantes universitarios a adquirir experiencia trabajando con empresas de tecnología para que pudieran tener una idea de cómo funcionan las nuevas empresas.
Yahya sostiene que el talento precede a las inversiones necesarias para la transformación nacional.
“La idea es desarrollar el grupo de talentos que se necesita… para seguir adelante y comenzar sus propias empresas. Nunca le digo a la gente que esta es una historia de éxito de la noche a la mañana ni nada por el estilo. Pero las semillas que se están sembrando ahora tardarán algún tiempo en verse”, afirmó.
Hoy, Savannah ha permitido que miles de personas ingresen al ecosistema de startups de Sudán. También ha fomentado una serie de nuevas empresas, incluida la primera startup de Sudán respaldada por YC, Bloom (ahora Elevate).
No decir no al riesgo
Yahya, que también es socio de la firma de riesgo Africa Renaissance Partners, dice que está interesado en cerrar las brechas de capital en mercados no explotados como Tanzania, Etiopía, Uganda y, especialmente, aquellos considerados riesgosos debido al conflicto, como Sudán y la República Democrática del Congo (RDC). ).
La República Democrática del Congo, un país devastado por un conflicto armado, sigue estando entre los principales mercados emergentes de startups.
“Si se necesitan mercados de escala, hay que mirar lugares como Sudán, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo. Aunque estos lugares están devastados por la guerra, el trabajo que se está realizando sobre el terreno en este momento va a reescribir el marco de cómo serán las nuevas economías”, afirmó.
“No estamos esperando que nada se detenga para seguir construyendo lo que queremos. Nadie vendrá a hacer este trabajo por nosotros. … Mucha gente habla de la guerra, el hambre y todas esas cosas feas que están sucediendo, de las que con razón necesitan hablar. Pero, por otro lado, debemos empezar a conversar sobre cómo será el día siguiente. ¿Qué valores queremos? ¿Qué tipo de sociedad necesitamos liderar? ¿Qué tipo de empresas van a gobernar el país?
El ecosistema de startups de Sudán todavía está en su infancia, pero hay varios actores, como 249Startups e Impact Hub, que trabajan para fomentarlo. La comunidad recibió cierto impulso después de que se aliviaron algunas sanciones en 2017, y Yahya sigue siendo optimista.
“Quiero apostar a que después de la guerra, Sudán será un mercado de capital de riesgo muy maduro, porque muchas de las grandes empresas familiares han sido destruidas o han perdido mucho dinero”, dijo. “Muchas de estas empresas, y muchos de los patriarcas que las construyeron, ya no tienen la resistencia para regresar. La nueva generación querrá entrar y creará fondos y empresas de asesoramiento en los sectores en los que históricamente han estado sus empresas familiares”.